На голограмме было видно, что на «Петроград» с огромной скоростью надвигается нечто пузырящееся, мгновенно меняющееся, не имеющее формы. Супердредноут активировал гамма-пульсаторы, но случилось непредвиденное — флуктуация настигла огромный корабль и наложилась на активизировавшееся поле перемещения, объединившись с ним во что-то непонятное. Случайность? Наверное бывают и такие случайности. Трудно сказать. Но почему-то в это не слишком верилось.

Карнийцы радостно переглянулись — установка все же сработала! Правда как-то странно, криво и косо, совсем не так, как предполагалось, но все равно сработала. Вот только сразу после этого она раскалилась и оплыла комком расплавленного металла, ученые едва успели удрать в соседнее помещение, да и то без потерь не обошлось — два инженера, находившиеся в дальнем конце отсека, до выхода не добежали — слишком резко повысилась температура.

Для стороннего взгляда поверхность «Петрограда» внезапно пошла световыми волнами, заволновалась, как вода, и огромный корабль… просто исчез. Исчез, словно его здесь никогда и не было. Вот только больше нигде не появился, как должен был при использовании гамма-пульсаторов.

На некоторое время в системе воцарилась растерянность, однако имперские корабли уже находились внутри поясов обороны, станцию нужно было брать в любом случае. Адмиралы генерального штаба на мостике флагмана, линкора «Ашен I», переглянулись, но времени обсуждать случившееся не было, тем более, что потери неизбежны. Они перехватили командование, использовав императорские коды, и продолжили сражение.

Глава XXIV

— Кто-нибудь может объяснить мне, что там конкретно произошло? — требовательно посмотрел на стоящих перед ним «трех китов» император. — И где, в конце концов, «Петроград»? Он уцелел или погиб?

— К сожалению, ваше величество, полностью достоверных ответов на эти вопросы нет, — развел руками Хьюг Штар. — Нам известно только, что подвизающимися у пиратов учеными из республики Карн было применено некое новое оружие, изменяющее метрику и связность пространства-времени, причем его применение наложилось на включение гамма-пульсаторов супердредноута, и к чему это могло привести — никто не знает, в том числе и создатели этого нового оружия.

— Их взяли? — загорелся интересом взгляд Ашена III.

— В полном составе, — подтвердил арм-мастер Ирренара. — За исключением двух погибших во время взрыва пространственной установки инженеров. Уже вовсю допрашивают. Вопросы по поводу того, что могло случиться с попавшим под изменение метрики пространства корабль, мы им тоже задали. Нор Хаоро, руководитель карнийцев, только пожал плечами в ответ и буркнул: «Да что угодно!», но потом, после определенных мер воздействия, все же соизволил объяснить, что корабль, если учитывать наложение векторов разных сил, вполне мог оказаться в пространстве, где существование привычных нам трехмерных объектов физически невозможно. Так что «Петроград», скорее всего, погиб. Однако…

Император заметил подрагивающие ноги старика и вспомнил, что того иногда мучает сильная боль — возраст все же постепенно берет свое, невзирая на совершенную таорскую медицину. После чего велел «трем китам» садиться и не торчать тут, как телеграфные столбы. Он позаимствовал это выражение у кого-то из русских и что такое эти самые столбы понятия не имел, но все равно применял, уж очень его величеству понравилось, как оно звучало.

— Так что «однако»? — поинтересовался он, когда «три кита» сели.

— Мы проконсультировались с нашими лучшими гиперфизиками, и многими из них было высказано предположение, что в указанном пространстве «Петроград» оказался бы, если бы не произошло наложения, а поскольку оно произошло, то могло случиться и это, и совсем другое.

— Бр-р-р… — помотал головой Ашен III. — Вы совсем меня запутали. Хватит умных слов. Судя по сказанному, ученые сами ничего не знают и не понимают, так что корабль мог оказаться в любом месте хоть нашей, хоть какой-то другой вселенной, и где он сейчас — они понятия не имеют. Так?

— Так, ваше величество… — вздохнул Хьюг Штар.

— А вот мне кажется, что мы «Петроград» еще увидим, — вмешался Тим Лов. — И довольно скоро.

— На каком основании вы это говорите?

— Я проконсультировался не только с учеными, но и с лучшими псионами империи, они утверждают, что экипаж супердредноута жив, только находится где-то очень далеко. Как вы знаете, для любого псиона Арт Дар светится, как фейерверк в ночи.

— Хм-м-м… — потер щеку пальцем Ашер III. — Да, что-то такое вы говорили. И что с этого?

— Псионы его ощущают, но как отдаленный отголосок чего-то им непонятного. По крайней мере, так мне сказал Ом Диас. Вы помните этого старца.

— Такого не забудешь… — проворчал император.