Читаем Маска юности полностью

А всё из-за метаморфинов, что открыли те же учёные. Это клетки крови, похожие на эритроциты, отвечают за способность человека успешно меняться под воздействием Маски. И насколько я помню из вводной лекции, люди с низкой концентрацией метамофинов в крови плохо поддаются изменениям. Они могут поменяться один раз за жизнь, и не всегда блокатор сможет вернуть всё назад. У большинства населения планеты количество метаморфинов очень низко, но бывают такие, как я или другие агенты «Портер и партнёры». У всех нас концентрация на порядок выше средней, а у отдельных личностей совершенно аномальная. Это позволяет нам меняться каждые пару-тройку месяцев, а некоторым и чаще. И слава богу, наука пока ещё не научилась синтезировать метаморфины искусственно, иначе мы остались без работы. А пока такого не случилось, агенты Портера будут нарасхват.

Так чем же мы занимаемся? Представьте себе шпионов или полицейских под прикрытием. Представили? Теперь уберите политику и взаимодействие с криминальными личностями, добавьте побольше неверных мужей и нечистых на руку партнёров по бизнесу, и получите нашу работу.

К нам приходят с совершенно разными заданиями. Кому-то нужно выяснить действительно ли сливает корпоративные тайны обиженный заместитель финансового директора, или изменяет ли сенатору жена с его конкурентом перед выборами, или ещё что-то в том же духе. На самом деле спектр проблем, для решения которых нас нанимают, очень широк. Кажется, у нас даже были военные контракты. Но у меня не тот уровень доступа, чтобы владеть достоверной информацией. Потому что для разных вопросов нужна разная квалификация и способности. И увы, несмотря на потрясающе высокую концентрацию метаморфинов, список моих умений не такой уж выдающийся. Я не умею стрелять из всех видов оружия, как сам Портер, не владею десятком языков как Дарел и Пенни, не способна выживать в лесных условиях как Тони. Но я всё ещё ценный сотрудник, поскольку не многие могут меняться едва ли не каждый месяц. А это бывает нужнее любых особых навыков.

Я закончила совершенно ничем не примечательный колледж в штате Нью-Йорк по специальности журналистика. Ничего более оригинального я после школы придумывать даже не стала, ибо главное — свалить подальше от родителей. За время учёбы я работала в университетской газете, кафешках и библиотеке. Не отличалась обширными знакомствами и связями. Не любила спорт. Была одним из самых обычных студентов.

Но на последнем курсе мне попалось на глаза объявление от биологического факультета. Для медицинского исследования нужны были добровольцы. От нас требовалось только сдавать кровь раз в неделю на протяжении пары месяцев. А деньги за это платили весьма приличные. Идеальный вариант! Ты ничего не делаешь и получаешь за месяц сумму, равную твоей зарплате в библиотеке. Естественно, я побежала туда сломя голову.

А через два месяца со мной связались представители агентства «Портер и партнёры». Оказалось, что таким образом они ищут людей с достаточным уровнем метаморфинов. Они буквально умоляли меня пойти к ним на работу, а всё из-за повышенной концентрации этого вещества. Я не какая-нибудь наивная дурочка, и понимала, что обещанные райские условия, от меня потребуется что-то очень странное или сложное. Или незаконное. В общем, дискутировали мы долго. Я пыталась убедить их, что ничего не умею и для них не гожусь, они говорили, что им всё равно и обещали всему научить. Глупо, да? Могла бы наплевать на реальность, подписать контракт и радоваться ноликам в чеке. Но я не из таких. Я стараюсь трезво оценивать свои силы и не приукрашивать способности, чтобы произвести впечатление на работодателя. Но в конце концов, я сдалась.

После окончания колледжа, буквально на следующий же день, я приехала к зданию в Квинсе. Потопталась перед закрытыми металлическими дверями и несмело зашла в примыкающие к зданию ворота. Поблуждала среди впечатляющего автопарка, пока не нашла в самом углу двора резную деревянную дверь со старомодной табличкой. Как сейчас помню, я трясущимися от страха руками повернула латунную ручку и ватными ногами сделала шаг в свою новую жизнь.

Меня не обманули.

Ребята из агентства очень много сил и денег вкладывают во всех своих полевых сотрудников. Потому что людей, подходящих для заданий, слишком мало. Конечно, на работу не берут любого человека с улицы. Прежде чем пригласить в офис, кандидатов оценивают, проверяют, рассматривают всю подноготную. Но если уж вам прислали в письме адрес прибытия, будьте уверены – теперь вы в надёжных руках.

Меня поселили здесь же, как и ещё нескольких ребят примерно моего возраста. Нас тестировали. Много! Физическая подготовка, интеллектуальные способности, психологические особенности и склонности к различным профессиям. Естественно, нам вкалывали Маску, чтобы определить, как быстро мы поддаёмся влиянию, как быстро возвращаемся к прежнему виду, и когда снова готовы к изменениям. Всё это было очень долго и скучно. Но платили щедро. Так что с этим я худо-бедно справилась.