Читаем Машина бытия полностью

– Как вы смогли заменить гелий водородом? – спросил Никки. – Если бы об этом узнали наземные техники, то вы сейчас не летали бы на флоутере, а работали в свинарнике метлами и лопатами.

– Но они знают, – сказала Там. – Это самая меньшая из всех опасностей. – Она посмотрела наверх, на надутый водородом баллон аэростата.

– Это единственный флоутер, которые не атакуют газовые шары, – сказал Рут. – У нас отличный наземный экипаж, самый лучший. Хорошие техники готовы пойти на риск, чтобы сохранить флоутер.

– Кто еще об этом знает?

– Никто.

– Может быть, знает Корабль, – произнесла Там.

– Корабль – это никто, – отрезал Рут.

Там прижала ладони ко рту.

Никки услышал холодную расчетливость в голосе Рута и внимательно на него посмотрел. Кощунствует, чтобы поразить нас! Но поведение Рута могло иметь и иные основания. Чего еще он хотел?

– На сегодня загадка заключается не только в том, что ты запаниковал, – сказал Рут, – но в том, что запаниковали газовые мешки. Почему? В нашем полете была только одна особенность – твое присутствие на борту.

– Вы хотите сказать, что, когда вы летите на водороде, цветок может приблизиться к флоутеру и не атаковать его?

– Они, как правило, просто игнорируют нас, – сказала Там.

Никки посмотрел на консоль.

– Давайте посмотрим, что же произошло сегодня.

Рут включил воспроизведение. Вспыхнули три экрана с видами полета и звуками, воспринятыми сенсорами. Никки, смотревший теперь на три экрана, понял, что все время полета его спутники внимательно за ним наблюдали. Он закрыл глаза, когда начались кадры, на которых он потерял контроль над собой. Страх? Он не ощущал ничего, кроме паники, да и она возникла не сразу. Он мог подавить ее усилием воли. Но когда он слушал свои дикие вопли и скрипучий писк газовых сфер, в сознании вдруг возникло другое воспоминание. Он ясно увидел флоутер со стороны и решил, что это – гигантский цветок. Изображение возникло само, было очень отчетливым, а сам он ощущал, что падает, падает вниз из гигантского цветка – флоутера.

Видение кончилось. Оно вдруг выключилось, как изображение после остановки воспроизведения.

Он открыл глаза и жестом попросил Там выключить консоль. Она повиновалась.

– Ну, что скажешь, Никки? – спросил Рут.

– Почему вы начали летать на водороде?

– Потому что на водороде летают эти цветы.

– Что происходило, когда вы летали на гелии?

– Они подлетали на расстояние около двадцати метров от флоутера и принимались кричать, а потом выпускали водород и погибали.

– Кричали, говорите. Так же, как сегодня?

– Похоже.

– Как погибли другие экипажи?

– Некоторые упали, некоторые погибли, пытаясь добыть оболочку лопнувших шаров до того, как они разрушались.

– Вы приказывали людям покидать флоутер?

– Это были добровольцы.

– Вы добыли оболочку?

– Нет.

– Что вы можете сказать о вертолетах?

– Мешки не подлетают близко к ним.

– Почему нельзя добыть кожу цветов с вертолетов?

– Вертолет порождает сильные воздушные потоки, которые рассеивают фрагменты шаров.

– Или до них первыми добираются демоны, – добавила Там.

Никки обернулся к ней:

– Вы приземлялись на поверхность?

– Дважды. Рут был на поверхности четыре раза.

– И какие впечатления?

– Не самые приятные.

– Зачем вам была нужна их оболочка?

– Нам нужны любые данные.

– Но есть же и старые цветы? Вы могли к ним подобраться?

– Когда мы приближаемся, они улетают. Каким-то образом они сигнализируют о нашем приближении остальным, и те либо используют весь свой водород для бегства, либо просто падают и разрушаются.

– Почему Корабль не снабдил меня этой информацией?

– Спроси у Корабля, – едко ответил Рут.

– Старые цветы предупреждали молодых о нашем приближении, – сказала Там. – Мы наблюдали это много раз.

– Но они не обращают на вас внимания, когда вы летите на водороде?

– Да, на расстоянии. Самое главное – они не атакуют.

– Как они атакуют?

– Они нападают как камикадзе – один или несколько старых цветов. Нападают они сверху. Следует статическая вспышка и взрыв при ударе об обшивку аэростата.

Рут резко опустил руку ладонью вниз. Хлоп!

– Что происходит с оболочкой газовой сферы, когда она падает на воду?

– Она быстро превращается в грязь, которая исчезает после первого же дождя, – ответила Там.

– Но на суше оболочку съедают демоны?

– С большим аппетитом, – сказала Там. – Потом происходят странные вещи.

– Мне кажется, мы пришли сюда для того, чтобы выяснить, почему Никки впал в панику, нет? – спросил Рут. Было ясно, что он хочет отвлечь Там от ее рассуждений.

Однако отвлечь Никки ему не удалось.

– Какие странные вещи?

Она заметила недовольство Рута и немного поколебалась, прежде чем ответить:

– После поедания оболочки эти твари становятся абсолютно непредсказуемыми. Они перестают бояться других хищников, начинают бесцельно носиться по кругу, не обращают внимания на потенциальную добычу.

– Мы подозреваем, что в оболочках содержатся какие-то галлюциногены, – сказал Рут.

– Явление божества, – сказал Никки. – Прозрение.

Рут пожал плечами.