Читаем Марсианский форпост полностью

Багаж Грэхэма, состоявший из объемистого и довольно тяжелого кожаного чемодана, за провоз которого, по прикидкам доктора, журналисту пришлось заплатить головокружительную сумму, действительно отыскался у Кемпбеллов. Прихватив чемрдан, они снова вернулись в больницу.

Войдя в дом, Тони направил луч обогревателя на стол и два пластиковых стула и принялся, кряхтя, стаскивать свои сапоги-пескоходы. Репортер раскрыл чемодан и, что-то насвистывая, начал рыться в его содержимом. Порывшись немного, он с торжествующей улыбкой извлек на свет объемистую бутыль с пестрой этикеткой.

— Не желаете причаститься, док? — выразительно подмигнув, спросил Грэхэм. — Шотландского розлива, между прочим!

— Давненько я не видел такой роскоши, — вздохнул Тони. — Сейчас достану бокалы.

Виски было первоклассным и скользнуло по горлу шелковистой огненной струей. У доктора сразу же зашумело в голове, и он понял, что действительно отвык от такой роскоши.

— Что там за ерунда насчет гномов? — спросил вдруг репортер. — Вы уж меня простите, док, но в соседней комнате было очень хорошо слышно…

Тони обреченно махнул рукой.

— Ерунда и есть, — сказал он.

— Так они существуют или нет? — не отставал журналист. — Все мои познания исчерпываются жуткими сценами из марсианского шоу Гренета. Дурацкое представление, разумеется, но, с другой стороны, этот парень клятвенно уверял, что видел живых марсиан собственными глазами. Если за этим кроется хоть сотая доля истины, может получиться бесподобный репортаж. Вы не знаете, кто-нибудь уже пробовал связать марсианскую разновидность гномов с их земными сородичами из волшебных сказок?

— Могу только сказать, что марсианские гномы — такая же легенда, как их земные собратья. А вообще-то мне приходилось слышать одну теорию, согласно которой земные гномы произошли от марсианских в те далекие времена, когда последние еще не утратили умения путешествовать в космическом пространстве. Хотя, на мой взгляд, все это похоже на бред нажравшегося галлюциногенов наркомана.

— И все-таки… — задумчиво покачал головой журналист. — Согласитесь, чего только не бывает на свете.

— Бывает — и у вдовы муж умирает… — перебил собеседника доктор. Космические путешествия подразумевают, как минимум, наличие на планете разумной жизни. А откуда ей взяться, если до сих пор не найдено никаких признаков животного мира. Даже окаменелостей не нашли. Покажите мне — я уж не говорю, какого-нибудь марсианского суслика или зайца, — хотя бы растение, и я с удовольствием приму существование живых марсиан как непреложный факт.

— А если это вырождающаяся раса? — Грэхэм определенно не желал сдаваться. — Предположим, когда-то они умели строить космические корабли и имели высокоразвитую цивилизацию. А все остальные формы жизни уничтожили. Вы же знаете, сколько видов животных исчезло на Земле по той лишь причине, что человеку требовалось все новое и новое жизненное пространство. А ведь у землян нет тех проблем, которые неизбежно должны были возникнуть у марсиан. Я имею в виду высыхание морей и уменьшение количества кислорода в атмосфере. Они вполне могли истребить все живое, чтобы сохранить только для себя истощающиеся ресурсы. Конечно, эти меры могли только отсрочить конец, и марсиане все-таки вымерли… — Грэхэм вдруг встрепенулся и добавил: — Кроме тех, что прилетели на Землю и обосновались там! Если верить мемуарам Гренета, последнюю экспедицию на Землю возглавлял парень по имени Оберон.'Он хмыкнул и сделал еще глоток, потом искоса глянул на Тони и спросил совершенно трезвым голосом: — Вы никогда не встречали других очевидцев, док, не считая, конечно, этого циркача Гренета?

— Я встречал их сотнями, — сухо ответил Хеллман. — Отловите любого из старожилов, которые занимаются в основном вывозом мусора, — они вам такого порасскажут! Они утверждают, что не только видели живых марсиан, но и жили вместе с ними. А кое-кто якобы даже принимал участие в пиршествах, где мерзкие гномы пожирали похищенных младенцев. Любой из этих стариков наговорит вам столько, что хватит не на одну книгу.

— И как же они выглядят, по их рассказам?

Тони тяжело вздохнул и стал вспоминать. Он уже понял, что от Грэхэма невозможно отвязаться. Вот Хеллман и выдал ему все, что тот хотел, с бесплатными добавками, комментариями и откровенными фантазиями.