«Проклятая планета, — подумал Ремезов, сокрушенно покачав головой. — Мы тут всего ничего, а это уже третья магнитная буря… И ладно бы легонькие, так нет, все со второго по шестой уровень… И голова чугунная».

— Такое впечатление, что начинается сезон солнечных ветров… — поморщившись, прошептала Маргарита, потерев пальцами виски.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул жене Антон Николаевич. — И такое впечатление, что сила магнитных бурь с течением времени будет только возрастать, и вряд ли наша десятиуровневая шкала сможет их все измерить.

— Боже…

— Да. Видимо, и впрямь начинается летний сезон солнечных ветров. И все наверняка из-за того, что газовый гигант слишком близко от звезды, подходит все ближе и все сильнее воздействует на своего хозяина, возмущая его, дестабилизируя, заставляя выбрасывать сгустки плазмы…

Незаметно подкрался рассвет.

Элен в который раз вопросительно взглянула на Ремезова, тот вновь отрицательно мотнул головой.

— Может, сами свяжемся?

— Я уже пробовал…

— Я сейчас сама полечу!

— Куда! День уже наступает! Забыла о предупреждении?! Нас сейчас накроет магнитная буря пятого уровня! Взлетишь — и вся твоя электроника в вертолете сдохнет! У него экранирование всего-то первого класса. Да и смысла уже нет… Если не связались… — Ремезов замолчал, но потом все же договорил: — Значит, не могут, потому как передатчик в руках врага.

— Я хочу знать, что с Эриком!

— Ну и что ты сможешь узнать? Сама только в плен попадешь, если все же сможешь долететь… Он либо… убит — и тогда ему уже все равно… либо жив — и тогда он в модуле. Твой полет просто бесполезен.

— Тогда свяжитесь с «крысами» и узнайте! Мне нужно знать! Если он жив, предлагайте им все, что они захотят в обмен на него!

— Хорошо… — не стал спорить Антон Николаевич и засел за передатчик, забормотав сквозь все усиливающийся треск помех, перерастающий в непрерывный режущий уши шум, что как нельзя лучше характеризовали буйство надвигающегося солнечного ветра. Еще немного — и связь вообще станет невозможна. А там и передатчик лучше совсем отключить от греха подальше.

— Сто восьмидесятый, это сто семьдесят девятый, ответьте…

На этот раз неожиданно для всех динамики ожили всего на десятом вызове.

— Сто восьмидесятый на связи!

По тому, как прозвучал голос, всем и сразу стало ясно, что за передатчиком сидит «крыса». Модуль захвачен.

— Чего надо, сто семьдесят девятый?!

— Я хочу узнать… о судьбе Махова Эрика. Погиб он или… в вашем плену.

— А больше ты ничего не хочешь?!

— Если он у вас, то мы готовы щедро заплатить за его освобождение.

— Вот как?! И что же вы можете за него такого предложить?

— Лекарства от местных болезней и первые прототипы вакцин. Думаю, это довольно хороший и дорогой, доступный далеко не всем товар в наших условиях. Не правда ли?

— Что верно, то верно… — задумчиво согласился «крыса». — Мы проверим.

«Крысы» проверяли долго. Элен вся извелась, но вот захватчики вышли на связь, хотя треск от помех стоял уже невыносимый — солнечный ветер накрыл Сахару, и его мощность будет только расти.

— Такого среди пленников нет, — признался собеседник, даже не став играть и выдавать еще кого-нибудь за нужного человека, и скоро стало ясно почему. — Если у вас действительно есть вакцины, то ждите нас очень скоро, мы не заставим себя долго ждать!

На этом связь оборвалась.

— Только не это! — вскрикнула Элен. — Этого не может быть! Он не мог погибнуть!

Ремезов и его жена промолчали. Утешения и уверения в обратном сейчас бесполезны.

— Я все равно лечу к ним!

— Зачем?! — хором воскликнули Антон Николаевич и Маргарита.

— Я должна…

— Это бессмысленно! Одумайся! Ты просто попадешь к ним в плен! Подумай, что они с тобой сделают! Ты даже не долетишь, если вообще сможешь завести свой вертолет! Или он сдохнет в любой момент. Хотя, ты знаешь… можно и слетать, — вдруг подозрительно покладисто заявил Ремезов, чем немало удивил не только Элен, но и жену.

— Правда? — с подозрением спросила девушка.

— Да.

— Обещаете?

— Клянусь. Как только позволят условия, как только магнитная буря уляжется, мы обязательно слетаем и постараемся на месте выяснить судьбу твоего… друга. А теперь иди, успокойся, и как только солнце начнет клониться к закату, а вместе с этим затихнет магнитная буря, мы взлетим. Наберись сил. Иди… отдыхай.

Элен, недоверчиво поглядывая на Ремезова, ушла отдыхать.

— Что ты задумал? — спросила Маргарита.

— Ничего особенного. Если уж взрыв неминуем, то его надо хотя бы сделать направленным… Слетать все равно надо, хотя бы на разведку. Покружим над сто восьмидесятым модулем, она убедится, что дело с поиском тела безнадежно, кругом «крысы», волей-неволей успокоится и не наделает каких-нибудь глупостей. Мне в будущем нужен вменяемый пилот. Других ведь нет.

— Ясно.

5

Очнувшись, Эрик Махов почувствовал, что кожу на голове с левой стороны что-то стягивает, стоило поморщиться, как это что-то стало трескаться. Появилось жжение.

Маска противогаза на лице отсутствовала. На зубах противно скрипела пыль Сахары. И эта убийственная жара…