Читаем Люди Края полностью

Итак, в марте 114 года зонд, проводивший обследование, сообщил, что возле объекта К789 (ср. диаметр 2,4 км, масса 33,6 тыс. т) приборы фиксируют колебания магнитного поля большой интенсивности. Поскольку крохотный каменный обломок не мог обладать полем, соизмеримым с полем Земли, и уж во всяком случае это поле не могло колебаться с правильной частотой, был сделан вывод, что аппаратура ошиблась. Зонду была дана команда переместиться к объекту № 790, а обломок № 789 был включен в план тел, подлежащих проверке.

Известно, что денег, сколько бы их ни отпускали ООН или национальные агентства, никогда не хватает, поэтому очередь до объекта К789 дошла лишь спустя три года. На этот раз это был не простой зонд, а беспилотный корабль „Кук“, оснащенный мощным бортовым компьютером, способным самостоятельно оценивать результаты исследований и вносить коррективы в их методику. Обследование К789 было лишь незначительным эпизодом в обширной программе, порученной „Куку“, поэтому корабль должен был задержаться возле обломка всего на несколько часов.

Однако в установленное время компьютер „Кука“ вместо отчета прислал лишь короткое сообщение: „Все в порядке, продолжаю сбор материала“. Лунная база ISA (Международного космического агентства) спросила о причинах задержки, однако свободолюбивый компьютер, словно начитавшись романов о бунтах роботов, продолжал уклончиво сообщать, что „требуются дополнительные исследования“. И лишь спустя сутки антенны базы приняли отчет, содержавший свыше 800 гигабайт разнообразной информации. Здесь были результаты анализа вещества астероида (железо, кремний, никель, хром, крупицы рубидия и стронция), уточненные данные о его плотности, массе и объеме, орбите и периоде вращения вокруг Солнца (самостоятельное вращение вокруг оси у объекта отсутствовало), параметры магнитного и гравитационного полей, замеры излучения в самых разных диапазонах и даже фотографии: снимки самого объекта К789 с разных сторон, а также странного образования, обнаруженного в километре от астероида. Таким образом, „Кук“ подтвердил данные, переданные в свое время зондом: то, что возле обломка К789 находится Нечто, обладающее огромным магнитным полем, а кроме того, еще и видимое.

В тот момент этим сообщением заинтересовались лишь специалисты да любители всевозможных тайн природы — те, кого хлебом не корми, но расскажи про очередной феномен, которому земная наука не может найти объяснения — про юпитерианские „слои отражения“, например, или „космическую азбуку Ли Чжо“. Если бы эти любители тайн составляли большинство в ISA или Совбезе, к объекту К789 был бы немедленно отправлен не то что корабль, а целая флотилия. Но, как известно, в любых руководящих органах заседают не подобные маньяки непознанного и серийные убийцы времени и оборудования, а серьезные люди, способные принять взвешенное решение. Наука не авантюрный роман, это прежде всего деньги, ресурсы и учет разнообразных интересов, среди которых пресловутая любознательность „ребенка, играющего на берегу океана“ стоит отнюдь не на первом месте. Всему свой срок.

Для „феномена Кука“ — так отныне именовалось явление, обнаруженное на К789 — этот срок настал спустя полгода, когда к загадочному астероиду отправилась экспедиция на корабле „Армстронг“. Ее участникам не потребовалось много времени, чтобы убедиться, что автоматы не ошиблись: Нечто, находившееся вблизи астероида, проявляло себя самым наглядным образом.

К моменту, когда „Армстронг“ приблизился к объекту на расстояние 10–12 километров, все находившиеся на борту собрались у экранов. Впереди, рядом с едва различимым в лучах далекого Солнца астероидом, переливалась всеми цветами радуги тонкая светящаяся полоска, имеющая форму арки. Ее основание было обращено к поверхности астероида; от основания тянулись два светящихся столба, слегка расходясь в стороны, чтобы затем, изменив направление, сомкнуться. В местах изгибов, а также в вершине этого образования в стороны отходили светившиеся красным пучки, вроде рогов. Ширина арки в месте наибольшего расширения составляла полтора километра, высота — два.

Природа светящейся арки выяснилась довольно быстро. Оказалось, что пространство в этом районе обладает сильнейшим магнитным полем, равным почти половине земного. Это поле не было постоянным: каждые шесть часов оно резко усиливалось и начинало колебаться, словно через него пропускали ток; эти колебания сопровождались излучением в различных диапазонах — от радиоволн до гамма-лучей. Все это продолжалось, по-видимому, очень долго — миллионы, а может, и миллиарды лет, и за это время магнитная ловушка захватила достаточное количество ныли и частиц. Эта захваченная пыль, разогретая сжатием и пульсациями поля, и светилась, делая контур видимым.