Я кивнула, не поднимая взгляда от стола.

— Но… почему так скоро? — По ее виду она изо всех сил пыталась осмыслить всю чудовищность моих слов. — К чему такая спешка? Хелен, но почему не подождать еще полгода? Вдруг тебе и не захочется уезжать?

Я отрицательно покачала головой:

— Я нашла пару подходящих мест неподалеку от Бристоля. Для начала жилье придется снимать. Пока не обустроюсь на месте. — Я выдержала паузу. — Нужно двигаться дальше, если я хочу, чтобы в сентябре Анна пошла в новую школу.

— Понятно. — Ее голос звучал глухо.

Из гостиной донесся взрыв смеха. Мы обе обернулись. Девочки по-прежнему лежали перед телевизором, почти соприкасаясь головами.

— Анна в курсе?

— Пока нет.

— Не знаю, что и сказать.

Я глубоко вздохнула:

— Понимаю, тебе будет трудно найти кого-нибудь другого, чтобы присматривать за Кларой… и все такое. Особенно, если Меган тоже уедет из дома. Но ты поспрашивай. Вдруг кто-то из мамочек…

Она подняла руку, прерывая меня:

— Дело ж не в этом. Ты все верно сказала, и другая мамочка наверняка найдется. Но нам будет не хватать вас. Тебе ли не знать, как Клара любит Анну.

— Да уж…

— Хелен, ты уверена? Это очень важное решение.

Я сосредоточенно разглядывала свои руки, лежащие на столе.

— Уверена. Но больше не могу оставаться здесь. Сил нет терпеть все эти косые взгляды. Сплетни.

— Тогда конечно. Похоже, ты уже и с мыслью о переезде свыклась.

— Ну зачем ты так говоришь?

— Да я вообще никак не говорю.

— Пойми, я хочу начать все с чистого листа. Новая школа. Новое место.

Дурашливые голоса мультяшных героев наполнили молчание, повисшее между нами.

— И что же, ты уже и дом на продажу выставила? — поинтересовалась она.

— Да, объявление есть на нескольких сайтах.

Беа кивнула, принимая мой ответ:

— Но это дело-то небыстрое.

— Знаю. — Я сделала паузу. — И это другая причина, почему для начала мы будем снимать жилье.

Она удивленно вскинула брови:

— Для начала? А потом?

Мы справимся. У меня есть сбережения. И еще страховка Ральфа. Не сейчас, но когда-нибудь ее же выплатят.

— Ну что ж! — Она резко встала и, повернувшись ко мне спиной, принялась мыть в раковине чашку.

— Беа, я вполне понимаю, что для тебя это шок. Прости, что так получилось.

Она промолчала, ее спина оставалась совершенно прямой.

— Мне просто жаль девочек, — сказала она наконец. — Клара очень расстроится.

— Я понимаю. — Я опустила руку ей на плечо. — И Анна тоже.

Она не ответила. Стиснула зубы и пошла в гостиную за Кларой.

Мы с Анной стояли под окном у дома и махали им, пока они шли по дорожке к своей машине. Клара и Анна посылали друг другу воздушные поцелуи и немножко кривлялись.

Беа даже не оглянулась. Я не обижалась на нее. Когда мы вернулись в дом, меня вдруг охватило чувство вины.

Она была моей лучшей подругой. Я ненавидела себя, когда мне приходилось лгать.

Глава 42

Без Ральфа дом стал совсем другим. Тишина давила на меня, где бы я ни находилась — на кухне, в гостиной. Но вместе с тишиной в нем появились и другие звуки, особенно когда Анна засыпала. Стены, полы, мебель издавали скрипы и стоны, которых я никогда раньше не слышала.

Больше всего я беспокоилась об Анне.

Вспомнилось, как они с Кларой играли в ветеринаров: по очереди прикладывали стетоскоп к пушистому животику мягкой игрушки. На первый взгляд у дочери все было хорошо. Даже слишком хорошо.

Мне не хотелось тревожить ее разговорами об отце, но было бы странно, если бы мы вели себя так, будто ничего не случилось, будто он только что вышел из дома и скоро вернется.

В первые дни после случившегося я сказала Анне полуправду. Усадила ее себе на колени, обняла и сказала, что папа на некоторое время уехал.

Она нахмурилась:

— Куда?

Не знаю даже… Все его ищут. Очень-очень ищут.

— Он улетел на самолете?

Я сглотнула:

— По-моему, зайка моя, он пошел погулять.

Она склонила голову набок и задумалась.

— Он принесет мне подарок, когда вернется?

Я прикрыла глаза, пытаясь придумать, что ей ответить.

— Я бы хотела щенка.

Медленно и осторожно я вернула ее к нашему разговору.

— Если ты скучаешь по папе, можешь сказать мне. Ладно? Это нормально — говорить о том, кого тебе не хватает.

— Мама, а какие камни лежат на дне моря?

Я нахмурилась.

— Не поняла, ты о чем?

— Это мне мисс Фрай сказала.

— Мисс Фрай? Когда? Когда вы ездили на экскурсию на побережье?

Анна рассмеялась, довольная тем, что провела меня.

— Мамочка, камни на дне моря мокрые. Это загадка такая. Теперь поняла?

У меня возникло чувство, что я упустила шанс закрепить свой успех в этом трудном разговоре о Ральфе. Ее мысли уже унеслись куда-то далеко.

Анна вывернулась из моих рук и убежала играть. На какое-то время все закончилось.

Во второй раз она вернулась к этой теме сама, ни с того ни с сего, как-то вечером, примерно через неделю.

Я прочитала ей перед сном две главы из сказки про мышей-детективов, и она, слушая, смеялась и подпрыгивала на кровати.

Когда я наклонилась, чтобы поцеловать ее, она спросила:

— Папочка вернется завтра?

Я замерла, не сводя с нее взгляда. Анна смотрела на меня с такой надеждой, с такой невинностью, что у меня разрывалось сердце.