– Скажу откровенно, эта традиция назначать трёх фрейлин не так проста. Тебе даётся возможность понять, какие девушки по нраву твоему супругу, какое поведение он считает привлекательным. Наконец, ты можешь выяснить, какая из демориасс согревает по ночам его ложе. Хотя последнее, скорее всего, тебе не грозит. А вот я намучилась в своё время, придумывая фавориткам супруга задания на предполагаемые вечера встреч, – окунувшись в прошлое, мечтательно улыбнулась императрица. – Помню как-то заставила их сидеть с моим маленьким сыном. Он тогда болел, ночи были тяжёлые. Никто не посмел мне возразить. А на следующий день та леди меня поблагодарила и покинула императорский сад. Впоследствии она заключила брак с лордом, имеющего трёх взрослых детей от первой супруги, и отказалась рожать ему общих, пока он не гарантировал ей беззаботное будущее после родов. Няни, кормилицы… Но тебе, наверное, неинтересно слушать мои воспоминания, – внезапно оборвала себя женщина.

– Очень интересно! Особенно о детстве императора. Каким он был? К чему мне готовиться?..

– Был?.. – эхом откликнулась императрица. – Пожалуй, непредсказуемым. Хитрым. Изворотливым… Умным. С ним было трудно справиться, но я не жаловалась. К тому же мне помогали. Я могла в любой момент сдаться и уйти, оставив его на попечении посторонних людей… Знаешь, а ведь я всегда мечтала о детях. Но реальность оказалась далеко не так радужна. Если хочешь, я расскажу тебе несколько самых ярких и показательных историй.

– Хочу! – радостно воскликнула Ника.

– Тогда приходи в следующий раз, – улыбнулась демоница. – А сегодня лучше поспи. Вижу, наш разговор снял с твоей души немаленький камушек, и не собираюсь мешать твоему отдыху.

– Но ещё не вечер!

– И что? Ты же отпустила своих компаньонок? Значит, никто не мешает тебе лечь сейчас.

Возражать Ника не посмела. Просто встала, поклонилась и ушла к себе, вынудив вдовствующую императрицу осуждающе покачать головой.

Глава 7

– Вик! – окликнула летящего демона Лео.

Обернувшись на знакомый голос, мужчина на мгновение завис в воздухе, а затем аккуратно приземлился рядом с девушкой:

– Привет. А что ты тут делаешь?

– Тебя ищу. Стучала в кабинет, но никто не открыл.

– Я был у императора, сейчас собирался пообедать. Не составишь мне компанию?

– С удовольствием! Правда, уже время ужина… Много дел, да?

– Не очень, – оторвался от земли Вик. – Я почти всё разгрёб, осталась рутина, но времени она тоже отнимает немало.

– То есть ты всегда работаешь на износ? – ступив на верёвочную лестницу, спросила Лео.

Вик замер рядом, активно шевеля крыльями:

– Да. Должность обязывает.

– И тебя это устраивает?

– Мне это нравится, – поправил демон. – Сейчас вот пообедаю и опять запрусь в кабинете до самой ночи.

– А что будешь делать? – с опаской покосилась вниз Лео.

– Готовиться к завтрашнему дню. Придут несколько лордов, с которыми предстоит очень тяжёлый разговор. Мне надо продумать стратегию поведения и просчитать возможные ходы.

– А император почему сам этого не сделает? Чем он занимается вообще? – возмутилась девушка, направившись к следующему спуску.

– Ему тоже есть о чём думать, поверь. Он предпочитает заниматься судами, доносами, интригами и расследованиями… Строит сложные схемы. И в этих делах не принимает никакой помощи.

– А зачем тогда так много советников? – Лео припомнила обилие чёрных костюмов на балу.

– Советники – это нечто вроде ваших секретарей… Нет, мелких служащих на все руки. Отчёты, документы, сбор и анализ информации… Империя-то большая.

– А министры на что? Разве это не их работа?

– Их, конечно. Но в одиночку со всем не справиться, поэтому у каждого министра имеется минимум по одному советнику. По долгу службы всё руководство обязано находиться в императорском саду, а помощники и заместители контролируют ситуацию на местах.

– И все они подчиняются тебе, – уверенно сказала Лео.

Не успел Вик ответить, как она вскрикнула и промахнулась ногой мимо ступени. Руки соскользнули с перекладины, и девушка стремительно понеслась вниз, подарив умоляющий взгляд другу. Не раздумывая, демон сложил крылья, одним мощным взмахом придав себе ускорение, и бросился вдогонку… Но не тут-то было. Прошло всего несколько мгновений, и падение Лео вдруг замедлилось. Такого поворота Вик не ожидал и на всех парах пронёсся мимо улыбающейся фрейлины. Приземлившись, он уселся прямо на траву, пытаясь отдышаться и успокоить рвущееся наружу сердце.

Леоника осторожно опустилась рядом и присела на корточки.

– Не ушибся? – со смехом поинтересовалась она.

Демон угрюмо посмотрел на девушку:

– Новое изобретение?

– Ага, – с энтузиазмом закивала Лео. – Смотри, я в подошву вставила мощные аналоги ваших летающих платформ и управляю ими с помощью вот этого пультика, – Указав на туфельки, она достала из-за спины небольшое устройство с антенной. – Полог я убрала за ненадобностью, скорость тоже уменьшила, для безопасности. А вот с синхронностью пришлось повозиться… Ох, а сколько я намучилась, пока научилась удерживать равновесие!..

– Нельзя так пугать, – отряхнувшись, медленно встал демон.

– А ещё они съёмные!