В обеденном зале было людно, хотя, возможно, Нилу так лишь показалось, потому что зал вмещал всего-то сотню человек. Приложив карточку питания к терминалу, Нил взял поднос и навалил на него еды с тем расчетом, чтобы продержаться до восьми вечера. В восемь закончится тренировка, и на сегодня он будет свободен, поскольку основную часть университетских занятий распределил на понедельник, среду и пятницу.

Вернувшись в общежитие, Нил не застал соседей по комнате и спокойно расположился за столом с конспектами. Первый учебный день, и уже три задания: подготовить небольшой реферат, прочитать пятьдесят страниц текста и ответить на целую страницу вопросов о прочитанном. Он было задумался, что из этого проще, но прошло пять минут, а вдохновение его так и не посетило, и он устало положил голову на стол.

Нил понял, что уснул, только когда его разбудил грохот выстрела. Он подскочил так резко, что толкнул локтем стопку книг и тетрадей, которые с громким стуком упали на пол. Он запоздало сообразил, что слышал вовсе не выстрел, а просто щелчок дверного замка. На пороге с озадаченным лицом стоял Мэтт.

— Смотрю, ты уже взялся за дело, — сухо заметил он.

— Типа того.

— Хотел бы я сказать, что дальше будет легче, но… — Мэтт пожал плечами. — Заканчивал бы ты с ночными тренировками.

— Я в порядке, — упрямо сказал Нил. Он ни за что не бросит тренировки. Если выбирать между учебой и экси, то ответ очевиден. Все равно он не задержится здесь дольше чем на пару месяцев, а потому не пожертвует ни одной секундой на поле, чего бы это ему ни стоило.

— Слишком часто я это от тебя слышу, — произнес Мэтт. — Кажется, ты сам не вполне понимаешь, что это значит.

Возразить Нилу было нечего, поэтому он промолчал. К счастью, Мэтт не стал развивать тему и сел за свой ноутбук. Полчаса, оставшиеся до тренировки, Нил провел в мыслях об октябре и «Воронах».

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Оживленная атмосфера четверга и близко не могла сравниться с лихорадкой, захлестнувшей университет в пятницу. За ночь все корпуса украсили яркими оранжево-белыми растяжками. На каждом фонарном столбе висели плакаты и ленты. На площади сменяли друг друга студенческие музыкальные группы, а в свежем выпуске университетской газеты опубликовали подробную программу вечернего празднества. По кампусу порхали стайки чирлидерш, и их короткие юбочки и ослепительные улыбки немало способствовали общему приподнятому настрою.

Повсюду были жуткие пробки: огромные толпы зрителей стекались в университет в эти выходные, чтобы одну за другой увидеть стартовые игры сезона. На победу в первом матче никто из Лисов не надеялся: против них играл давний соперник, университет Брекенриджа. До перехода «Воронов» команда Брекенриджа считалась самой большой и титулованной во всем округе. Футбольная команда Пальметто, по счастью, имела гораздо больше шансов на успех. Слить сразу оба матча-открытия было бы совсем уж обидно.

Полицию кампуса в этот день вывели на улицы в полном составе. Полицейские помогали регулировать дорожное движение и следили, чтобы гости не мешали занятиям. Нила передергивало от одного вида синей формы, но он мирился с присутствием копов: уж лучше они, чем репортеры. Ему и без того было тошно, ведь с утра пришлось надеть джерси с эмблемой «Лисов». В любой аудитории появление Нила вызывало ажиотаж. Больше всего ему хотелось смыться и до начала игры не высовывать носа из «Лисьей башни», но спортсменам не разрешалось пропускать занятия без справки от врача. Представитель спортивного комитета весь день заглядывал в окна кабинетов, считая студентов по головам, и о прогуле Нила в первую очередь доложили бы Ваймаку.

На его счастье, Лисы предвидели трудности, с которыми он столкнулся. Когда Нил вышел из кабинета испанского, у двери уже ждал Мэтт; он и проводил его в следующую аудиторию. Сейчас было не важно, поддержат ли болельщики свою команду: все стояли на ушах из-за Нила, ведь тайное стало явным. Все, кто следил за новостями, уже знали: КРЭ поступился собственными правилами, чтобы сохранить анонимность Нила Джостена. Летом Нил то и дело сёрфил интернет, проверяя, работает ли тактика комитета. С сегодняшнего утра, однако, его имя звучало буквально из каждого утюга.

Столь же неприятно было убедиться в том, что в мае Эндрю ему не соврал и в каждой статье, где упоминался скудный игровой опыт Нила, приводились слова Кевина Дэя о том, что Нила ждет большое будущее в спорте. Кевин в самом деле сказал, что однажды Нил войдет в состав национальной сборной, и это громкое заявление из уст бывшего чемпиона только добавило интриги образу таинственного десятого номера «Лисов».

От чужих взглядов Нила коробило, но Мэтт уверенно вел его за собой.

После математики Рене проводила его на историю, аккуратно обойдя группу чирлидерш, слишком поздно заметивших, как мимо них промелькнула «лисья» форма. Далее шефство над Нилом перешло к Элисон. У нее выдалось «окно», и она вместе с Сетом потащила его обедать. От волнения Нилу кусок в горло не лез, однако он покорно наполнил поднос и сел за стол.