Читаем Лягушка в молоке полностью

Её появление встретили мёртвой тишиной. Только угли потрескивали в костре, звенели над ухом комары, да со стороны леса доносился печальный крик какой-то птицы. У огня непринуждённо развалились четверо разновозрастных "рысят", а напротив их — три девушки, ни в одной из которых Фрея не узнала "заклятую подругу". "Неужели, показалось?" — с надеждой подумала она.

Однако противный голосок беспощадно развеял сладкие надежды.

— Посмотрите, Бледная Лягушка к людям приплыла.

Из темноты вышла дочь Белого Пера в сопровождении всё той же Быстрой Тетёрки.

Не обращая на них внимания, Фрея окинула взглядом притихших подростков.

— Эй, ты! — окликнула Упрямая Веточка. — Не знаю, кто там тебя послал, только здесь тебе делать нечего! Сиди со старухами в своём вигваме!

— Где Одинокий Орех? — спросила девушка, ни к кому не обращаясь.

— Я сейчас позову, — вскочив, один из "рысят" нырнул в вигвам.

— Пошла прочь, дрянная девчонка! — не выдержав, заорала Быстрая Тетёрка, делая попытку броситься на незваную гостью с кулаками.

Но дочь вождя и здесь успела её перехватить.

— Подожди, послушаем, что она ему скажет.

Одетый в одну кожаную юбку, юноша исподлобья смотрела на Фрею.

— Чего тебе надо?

— Я пришла сказать, что шкура, которую ты принёс, очень большая, — девушка изо всех сил старалась говорить вежливо, но избежать заискивания. — Наверное, трудно убить такого зверя?

Стоявший рядом со старшим товарищем молоденький "рысёнок" довольно хмыкнул. Девицы замерли, словно поражённые громом, а на лице Одинокого Ореха расплылась глупейшая улыбка.

— Я шёл за стадом и долго его выслеживал, — торопливо заговорил молодой человек. — Лесной бык — сильный зверь…

— Расскажи мне о своей охоте? — прервала его Фрея и, улыбнувшись, пошла в темноту.

Одинокий Орех бестолково захлопал глазами, пока его молодой, но, очевидно, более сообразительный приятель не ткнул великовозрастного "рысёнка" кулаком в бок.

Встрепенувшись, юноша бросился за ней, провожаемый завистливыми вздохами парней и злобным шипением девушек.

Он нагнал Фрею шагов через десять. Та и не собиралась далеко уходить. Достаточно того, чтобы их разговор не услышали у вигвама "рысят". Поднимавшаяся над лесом луна позволила ей выбрать не загаженное местечко среди пожухлой травы. Молодой человек уселся рядом, но девушка отодвинулась.

— Рассказывай.

Одинокий Орех соловьём заливался. Жаль, словарный запас оказался бедноват, поэтому ему приходилось прибегать к разнообразным малопонятным междометиям и энергичной жестикуляции. Фрея с огромным трудом переносила его ахинею, а едва он начал повторяться, с облегчением спросила:

— Ты хорошо знаешь эти леса?

— Как это? — молодой человек явно её не понимал.

Мысленно обругав себя, девушка задала новый вопрос.

— Тебе известно, где находится Копытное озеро?

— Конечно! — обиженно фыркнул Одинокий Орех.

— Можно за один день дойти до него и вернуться обратно?

"Рысёнок" немного подумал.

— Если выйти сразу после восхода солнца.

— Помоги мне, — как можно проникновеннее попросила Фрея.

— Что ты хочешь? — встрепенулся собеседник, облизав губы и делая попытку подвинуться.

— Проводи меня на то место, где Корявый Дуб потерял мои следы, — выпалила она, с трудом заставив себя не отшатнуться. — Знаешь, где это?

— Зачем? — нахмурился юноша.

— Мне очень надо, — чуть ли не взмолилась девушка.

— Завтра я не могу, — пряча глаза, пробубнил "рысёнок". — Вождя надо спросить.

— Тогда послезавтра, — решила Фрея. — А Расторопной Белке я скажу, что иду за крапивой. Встретимся у ручья, где шкуры полощут.

— Лучше у начала тропинки к Пляшущему водопаду, — возразил молодой человек.

— Хорошо, — кивнула она, резко поднявшись. — Я буду ждать. Только никому ничего не рассказывай.

Девушка тихо забралась в вигвам, подождала, пока глаза привыкнут к темноте, и стала пробираться к ложу.

— На свидание ходила? — прошептала Расторопная Белка, когда Фрея переступила через её ноги.

— Да.

— К Одинокому Ореху?

— Да.

— Тебе этот парнишка больше приглянулся? — спокойно и даже как-то снисходительно спросила старуха.

— Не знаю, — ответила девушка. — Просто хочу узнать его поближе. Как можно сделать выбор, не узнав толком человека.

— Умная ты, — вздохнула хозяйка вигвама. — Не перемудри только.

"Попробую", — вздохнув, подумала Фрея, закутавшись в одеяло. И вновь ей приснился кошмар. Две тёмные, бесформенные фигуры волокли девушку по бесконечному полутёмному коридору. Она упиралась, пытаясь вырваться. Но то ли мокрые пальцы, то ли щупальца только крепче стискивали ей руки, причиняя острую боль.

Девушка вскрикнула и проснулась. Мечась во время сна, она всем телом навалилась на неловко подвёрнутую руку. Теперь же в затёкшей ладони мучительно восстанавливалось кровообращение.

Узнав, на что её приёмная дочь собирается пустить подарок Одинокого Ореха, Расторопная Белка негодующе возопила, воздев к небу узловатые, корявые руки.