«Со мной она никогда не бывает такой весёлой… – мрачно заметил он. – Всё думает, думает…»

– Левар! Принеси ей тот сухарь, а? – Лия затормошила его за локоть, будто никакого разговора и не было. – Тот, помнишь, у нас под скамьёй лежит…

– Сухарь? Ты про сушку?

– Да, свёрток такой… уже забыл? Мы прятали для Маги.

– Я поищу, – не сразу отозвался он.

Глаза Лии сверкали весенней зеленью. Послышалось приветливое «КАР-Р!» из леса, и они оба повернулись посмотреть – Мага уже летела к ним.

– Я сейчас вернусь, – Левар представил себе Закуток и прыгнул обратно.

«И правда, душновато… – невольно подумал он, оглядев комнату. – Как всегда, верно подметила. Много слов ей не нужно. Нет. Одного лишь «душно» достаточно, чтобы выразить всё. Сказать не говоря. Дело-то даже не в воздухе.

Он шагнул к столу и после недолгих поисков вытянул из-под скамейки большой свёрток.

«Наивный», – всплыло между делом ещё одно точное слово подруги.

Левар водрузил тряпичный свёрток на стол.

«Наивный! – хмыкнул он. – И мягкий… как тряпка, а внутри чёрствый сухарь. – Левар почувствовал, как по щекам и ушам пробежал обжигающий холодок. – Прячусь тут, как этот забытый свёрток, боюсь пошевелиться, чтобы не привлечь внимание. Чтобы меня никто не вытащил и не сгрыз. Мечтаю, чтобы обо мне все забыли».

Нахлынула запоздалая обида, окатила с головой и потянула его за собой. Всё глубже. Глубже.

«Наивный».

Он вдохнул и медленно выдохнул, пытаясь успокоиться, но новые мысли уже толпились тут как тут, не оставляя шанса избавиться от них. Ноги сами шагнули к постели.

«Присяду на минуту, – подумал он. – Не могу же я появиться в таком виде, пусть пообщается спокойно с Магой. А то подумает, что я… а что я? Обижен? Да, я обижен. Пусть бы и увидела это. Да она ведь и так понимает. Кажется, она понимает побольше меня самого. Она не боится снова оказаться в лесу, хотя на неё охотятся Стражи. Она и от меня ждёт того же. Но кто я в лесу без своей силы? Чем я смогу помочь ей и семье? А вдруг я лишь наврежу им своим появлением? А вдруг, когда меня не будет, Кощей снова захватит дом и причинит людям вред? – Левар уткнулся лицом в ладони. – Что же мне делать? Как надоело постоянно думать об этом…»

Глава 3. Белый сон

– Значит, это из-за тебя Стражи так долго летели, – проворчал себе под нос Кощей. В груди кололо. Ссадины на плечах жгло. – Вот оно что.

– Да, искали меня, чтобы указать, где ты, – Валея смотрела на него с вызовом.

– Искали? – холодно уточнил он.

– Я должна была ждать их…

– Но не дождалась, ведь царевны не ждут, – скривился Кощей в усмешке.

– Я была занята.

– Чем?

– Это тебя не касается.

– Меня сейчас всё касается, если ты ещё не заметила.

– Тебя касается только то, что я должна была сделать.

– Проводить меня до дома?

– И указать где…

– Врёшь. Ты никогда не выследила бы Гнездо, и Военег это знает, – отрезал Кощей, теряя интерес к разговору: боль разлилась уже по всему телу.

– В том то и дело! – Валея попыталась встать, но, вскрикнув, снова повалилась на землю.

– Не старайся. Я тебя докину до ближайших нор, там свяжешься с родными. Поняла? – Кощей кивнул Крату и тот опустил шею к земле, чтобы хозяин смог залезть.

– Нет, – Валея стиснула зубы.

Она медленно встала на ноги, поправила балахон и гордо выпрямилась – только сбежавшая по грязной щеке слеза выдала боль, которую она подавила.

«Упрямая пенчиха», – подумал вожак леших.

– На то и был расчёт, дурень! Я должна была стать приманкой и просить принять меня в лешихи, – выпалила она, задрав нос.

Кощей злобно оскалился.

– Забавно получается. Ну, чего же ты ждёшь? Проси.

– Нет. Я передумала, – мотнула она головой. – Лети. Обойдусь без твоей помощи. Гай вернётся за мной.

Кощей опешил.

– Что?!

– Что слышал.

– И зачем всё это было тогда?!

– Я хотела посмотреть на тебя и принять решение, – Валея растёрла рукавом грязь по щёке и оглянулась в поисках ветки, чтобы присесть.

– Ты нормальная вообще?! – Кощей попытался засмеяться, но тут же схватился за бока и прошипел: – Дура! Мы чуть не погибли!

– Не погибли же.

– Ты ненормальная, как и твой братец, – сплюнул Кощей и снова поковылял к ворону. Раны жгло.

– А ты, я смотрю, прям образцовый дуплик… – ехидно бросила Валея ему в спину. Кощей не обернулся. Раздался треск. Айкнуло. Донесся приглушенный стон.

«Не оборачивайся», – сказал он себе твёрдо.

Крат снова опустил голову к земле. Его неподвижный глаз блестел совсем рядом.

«Не смотри. Не до неё сейчас», – приказал себе Кощей, но в отражении вороньего глаза невольно заметил, что Валея снова пытается подняться.

«Не моё дело, – сжал он челюсти. – Я не знаю, что она задумала».

Он тяжело вскарабкался на Крата и взялся за его нашейный ремень. Ворон выпрямился, ожидая команды ко взлёту. Кощей глянул на фигурку, копощащуюся в стороне:

«Дикие птицы быстро её приметят, – сморщился он. – Чего смирно не лежится… вот же заноза».

Крат нетерпеливо переступил с ноги на ногу, но Кощей всё ещё медлил с командой.

«Грач не сможет её найти, – думал он. – Это невозможно. Она брешет. Упрямка. И ведь глазом не моргнула».