Викинги из Бирки использовали свои навыки навигации для внезапных атак на прибрежные поселения и монастыри. Это были свирепые воины. Их тактика включала в себя рейды, осады, а иногда и крупномасштабные вторжения.

Вопреки распространенному мнению, жизнь викингов заключалась не только в набегах. Хотя они и были значительной частью их культуры. Большинство скандинавов были фермерами, рыбаками, ремесленниками и торговцами. Торговля имела решающее значение для их экономики, и они создали обширные торговые сети по всей Европе и за ее пределами.

То, что Василько оседлал исток торгового пути «из варяг в греки», позволяет мне быть более спокойным за безопасность столицы и всего царства.

Этот путь, действовавший с восьмого по одиннадцатый века, соединял Северную Европу с Византийской империей. Он служил важнейшей артерией для торговли, контролируя перемещение товаров, людей и идей между двумя совершенно разными регионами.

С севера на юг варяги в основном экспортировали меха, мед, воск, янтарь, рабов и древесину. А с юга на север они импортировали предметы роскоши, такие как шелк, специи, вино, стеклянная посуда и ювелирные изделия. По крайней мере так было до того, как появилось царство Гардарики.

Этот торговый путь принесет значительное богатство и процветание царству. Он будет способствовать росту городов на своем пути и простимулирует экономическое развитие государства.

И мне нужно будет подготовить потомков к поддержанию этого пути в должном состоянии. А чтобы значимость пути не снизилась, необходимо избежать упадка византийцев. Нужно будет помогать имперцам в отражении атак от арабов. Нужно будет избежать объявления крестовых походов — снова возникает проблема Триумвирата.

Планов — громадье. Благо, верные соратники помогают их исполнять. Вот Василько с Годславом присоединили Булгарское ханство и Бирки. На очереди — Англия. Да, они достаточно далеко находятся, но есть цель, есть к чему стремиться. Князь Бирки расширит свои владения за счет южной Скандинавии. А Годслав ему в этом поможет. Я много интересного рассказал ему про английские острова.

Хотя Англия сейчас не была такой богатой, как в более поздние периоды, она все же была относительно процветающим обществом с разнообразной экономикой. Как и везде богатство было распределено неравномерно: большая часть населения жила как крестьяне с ограниченными ресурсами. Но обилие местных «царьков», с которых можно состричь золото и серебро, позволяло считать успешными походы на них.

Я надеялся, что смогу при своей жизни объявить Рюрика князем Англии в составе Гардарского царства. Я непроизвольно усмехнулся. Это тот случай, когда уместно применить фразу: «не можешь избежать — возглавь». Судимир, по сути, сделал небольшой отчет о делах столицы и передал общую информацию о захвате Бирки. Радует, что, хотя бы, на севере все без проблем.

Я поблагодарил Умку и отправил его ухаживать за Дастаном. Мой верный буцефал питает необъяснимую любовь к моему оруженосцу. Яблоки с рук Умки он уплетает с удовольствием. А от остальных же — коняшка ноздри воротит.

Через несколько минут Умка вернулся с озабоченным видом.

— Там дед какой-то просил передать это, — сообщил парнишка.

Умка протянул мне свернутый платок. Раскрыв его, я был удивлен и озабочен.

Я попытался выяснить кто и как смог передать это сообщение, но не получилось. Мы с Умкой и Агой прошлись по лагерю. Но никого, кто подходил бы под описание оруженосца, найти не удалось.

На платке была выведена надпись гардарскими рунами: «Каменоломни на севере Плиски. Завтра. В полдень. Карнат.»

Глава 13

Середина лета 827 г., Плиска.

Солнце светило в зените, поглаживая яркими пятнами зубцы Балканских гор. Было жарко, хотелось спрятаться в тени. Извилистая тропа, как назло, обегала любой намек на места с манящей прохладой. Моя кольчуга блестела и ощутимо нагревалась. Я ехал в задумчивом молчании. Радует, что Дастан, мой вороной жеребец, с легкостью преодолевал знойное болгарское пекло.

Позади меня шагал Ага. Он пыхтел как паровоз, так как отказался от лошади и топал пешком. Видимо, пожалел бедное животное. Несмотря на это, его взгляд постоянно сканировал округу в поисках признаков опасности.

Чуть дальше, верхом на бойкой кобылке, скакала Эстрид. Ее лицо, обычно освещенное проказливой улыбкой, было озарено беспокойством. Она знала цель нашего выезда и ей не нравилось это. Приглашение Карната, полученное вчера, ее напрягало. Она задавала разумные вопросы по поводу того, что необязательно было тащится в такую даль, если волхв уже был в военном городке. От внушительного сопровождения я отказался. Ходот хотел отправить со мной сотню легионеров. Переубедить его в этом стремлении было тяжело. Нашли компромисс: легионеры будут идти следом за нами, на достаточном удалении.

Замыкал шествие оруженосец Умка, долговязый мальчик, на юном лице которого отражалась смесь волнения и удальства. Он крепко сжимал мои боевые топоры. Костяшки его пальцев побелели, нервничает все же парнишка.