– В чем дело? Ставки сделаны. Сдавайте…

– Не могу… – пробормотал актер. – Страшно…

– Что за вздор? Ваше дело карты метать… Сдавайте!

Приказ был категоричен. Меркумов набрал воздуха, как перед нырком. Веронину легла шестерка, его сопернику выпала дама пик. Это было очень плохо. В оставшейся колоде шестерок было больше, чем картинок. Шансы у Веронина были значительно выше. Если подходить математически. В наставшей тишине было слышно каждое колесико часов. Зрители перестали дышать. Лилия Карловна и Дарья Семеновна обнялись и закрыли глаза. Зажмурился и Меркумов. Что для банкующего верх неприличия.

– Ну! – раздался окрик.

Первой показалась десятка червей. За ней пришла семерка червей. Третьей картой вышла семерка треф. Вот-вот, сейчас…

Вслепую Меркумов положил новую карту. Стрепетова взвизгнула. Игнатьев, о котором все забыли, привстал со стула, глянул на стол, покачал головой и вернулся обратно. Марго улыбнулась, гордо держа голову. Месье Пьюро бегал глазками по лицам зрителей, старательно избегая Ванзарова. Францевич отступил к двери, словно перекрывал путь возможного побега. Лилия Карловна закричала отчаянно и безнадежно, раненым зверем.

– Что ты наделал! – заверещала Дарья Семеновна, прижимая к себе рыдающую родственницу.

Веронин сидел неподвижно.

На столе лежала дама пик.

Американец забрал у него свой выигрыш, сложил листы плотной стопочкой и отправил в карман.

– Благодарю за игру, господин Веронин, – сказал он. – Всегда к вашим услугам, если у вас будет на что сыграть… Полагается угостить всех шампанским, но здесь не подают… Ах да, забыл… – он протянул Меркумову пачку рублей, проигранных Навлоцким. – Это вам за услуги, любезный, это хороший тон любого казино. Банкуете чудесно, как я полагаю, но за стол вам лучше не садиться. Помяните мое слово, нервишки у вас хлипкие для этого…

Старушка Лилия Карловна рыдала безутешно и отчаянно, повторяя «мы разорены…». Дарья Семеновна не могла успокоить ее и сама держалась из последних сил. Марго не бросилась утешать родственниц. Она сделала шаг, будто хотела подойти к американцу, но Маверик, или как его звали на самом деле, повернулся к ней спиной, чтобы покинуть счастливую для него гостиную. Марго не решилась. Закусив губу, она выбежала вон. Ванзаров хотел отправиться за ней, но Веронин потребовал внимания.

– Игра не кончена, – сказал он громко. – Теперь я вас вызываю, Петр Иванович…

Маверик повернулся к нему с явным интересом.

18

Записная книжка Г. П.

Полицейская служба привлекает меня, дорогая Агата, не только по причине моей любви к порядку, но и редкой возможностью изучать человеческие нравы и поступки. Исследуя все разнообразие людских характеров и их проявление, можно открывать то тайное, что скрыто за явным, иначе говоря, за той реальностью, какую мы видим. Это непередаваемое чувство, когда в один миг открывается таинственная глубина истинного содержания явлений. Подобное чувство довелось испытать мне вновь.

Чтобы не утомлять вас подробностями, скажу, что один из господ, оказавшихся в санатории, вдруг вызвал другого господина. Незнание местного языка опять сильно мешало мне, но я прибег к известному вам способу. В общих чертах, это был не просто вызов, а некое подобие мести за обиду, которая была нанесена в прошлом. События развивались стремительно. Не прошло и двух часов, как господа эти уже сидели друг против друга за карточным столом. У них не было банкующего, и такую честь предложили мне, от чего я отказался. Во-первых, я не знаю правил русских карточных игр, наверняка диких и варварских. А во-вторых, меня никогда не заставят быть марионеткой в чужих руках.

Для меня сразу стало очевидно, что в игре этой не все чисто. Впрочем, по порядку. С большим трудом игроки нашли того, кто готов был сдавать им карты. Это оказался совсем никчемный человек. Можно понять его волнение, но поведение его было исключительно недостойным: он потел, краснел, сопел, а карты сдавал так, что лучше справился бы и ребенок. Игра шла на такие ставки, что, если скажу вам, дорогая Агата, сочтете меня фантазером. Но я видел это собственными глазами. Наименьшая ставка была пять, вы только вообразите – пять тысяч долларов! Правда, ставил американец, но ведь русский отвечал на ставку!

Игра была нервной, но короткой. Не буду испытывать ваше любопытство и скажу лишь, что не прошло и получаса, как американец раздел своего противника подчистую. Его выигрыш составил… семьдесят тысяч долларов! На такие деньги в вашей чудесной стране можно купить если не старинный замок, то наверняка роскошное поместье. О чем я искренне мечтаю. В нашей же тихой стране этого выигрыша хватит, чтобы купить небольшой городок со всеми его жителями.