Читаем Кукловод полностью

Жизнь на юго-западном рубеже Империи никогда не была спокойной. Лет триста назад, когда один из предков нынешнего Императора решил в очередной раз наказать строптивых поселенцев и раздвинуть границы державы, здесь развернулась настоящая партизанская война. В ту пору люди бежали за пределы Империи, дабы не платить тяжелых податей да жить по своему разумению, так что появление тяжелой имперской пехоты здесь никого не обрадовало. Конечно, напрямую никто не решился в открытом поле бросить вызов могуществу Императора, но и выгоды Империя не получила. Упрямые поселенцы, вместо того чтобы вновь попасть под твердую руку Наместника или его маркизов, просто растворились в непроходимых лесах и болотах порубежья. Земли здесь много, а людей было мало, так что никаких податей Император так и не увидел. А через некоторое время стали пропадать обозы да небольшие патрульные отряды. Наместник ничего не смог поделать, как, впрочем, и посланные на поимку бунтовщиков свежие войска – леса оставались все так же дремучими, а горы непроходимыми. Даже отправка штрафных легионов, собранных из головорезов всех цивилизованных земель, не принесла успеха. А затем Империя начала войну с Ордой змееликих, и все забыли о бунтарях с юго-запада. С тех пор, конечно, многое изменилось. По всей границе построили целую сеть укрепленных фортов и крепостей, да и земли стали потихоньку осваиваться крестьянами, переселившимися из переполненной метрополии. Но лихие люди все еще чувствовали себя на юго-западном порубежье вполне вольготно. Власть Императора начиналась и заканчивалась там, где располагались его солдаты, а за пределами крепких стен фортов в дело вступали совсем иные законы. Да и в разросшихся посадах при крепостях лихой люд особо не скрывался. Здесь каждый крестьянин знал, с какой стороны берется меч, а после недавнего Вторжения копья и тяжелые пятифутовые луки стали водиться в каждой семье. Хоть основная волна Армии Последнего Дня прошла далеко к востоку, небольшие отряды добрались и сюда. Так что даже с местными крестьянами пилигримам надо было держать ухо востро, не говоря уже обо все еще сидящих в чащобах потомках первых поселенцев и гоблиноидах, чьи небольшие отряды все смелее проникали во владения Императора.

Помня о местных обитателях, Лестер решил не привлекать к себе внимания и вместе с Альбераном и Триром пристал к одной из манипул второго Рубежного легиона. Многие в этих неспокойных местах путешествовали вместе с солдатами, так что появление трех путников, идущих скорым шагом вслед за пехотой Императора, не вызвало ни у кого лишних вопросов.

– Кто бы мог подумать, что Дрифа забросит в такую дыру? А может, он и не прекращал никогда своих выходок? Может, мы зря премся сюда? – Настроение у Альберана было не очень. – В любом случае толку от него будет мало, это только наш маг изменился в лучшую сторону, а в перемены со стариной Дрифом я не верю!

– То нам неведомо, – парировал Трир. – Посмотрим на месте. К тому же до крепости Логан осталось меньше часа пути. Вон она уже показалась впереди.