Генерал сдержал слово, и через сутки с разницей в несколько часов на аэродромы России опустились десять новейших имперских легких крейсеров. Командная аппаратура, уже смонтированная на глубине триста метров, приняла управления группировкой, и роботизированные корабли заняли свои места над территорией России и других государств Евро-Азиатского союза.

Мощные даже по имперским меркам корабли мгновенно изменили баланс сил на планете. Впервые за многие десятилетия у России, Китая и Индии появилась возможность резко сократить оборонный бюджет, сосредоточившись лишь на исследовательских работах и постройке опытных экземпляров для проверки боевой эффективности новых образцов. Заводы, которые ранее работали без перерыва, производя военную технику, стали понемногу перепрофилироваться на выпуск мирной продукции.

Под защитой пушек новых крейсеров начали восстановление частично утраченной наземной инфраструктуры и разрушенных городов.

Уже через месяц весь полк из сорока восьми пилотов грузился на прибывший за ними транспорт. Несмотря на то что количество багажа никем не ограничивалось, офицеры по большей части обходились одной сумкой, куда вошли их личные вещи и некоторое количество того, что таскает с собой человек. Фотографии любимых, талисманы, личные планшеты, а также личное оружие, которое по заказу Министерства обороны в срочном порядке изготовил Тульский оружейный завод, — инкрустированные серебром пистолеты Сокольского в кожаной кобуре.

Анатолий ходил между огромных и весьма удобных, откидывающихся в полноценную лежанку кресел и еще раз благодарил судьбу, что у него только опытные офицеры. Никого не нужно было успокаивать или подгонять, все сорок восемь пилотов спокойно расселись по местам и в ожидании начала полета спокойно беседовали, читали или играли на планшетах.

— Товарищи офицеры. — Генерал Иссар, появившийся в своем обычном сером с серебром кителе, кивнул присутствующим. — Полет будет коротким, но временами будет трясти. Это норма. По всем вопросам обращайтесь к своему командиру. — Он взглядом подозвал Баркова, кивнув, сделал приглашающий жест и пошел вперед.

Оказалось, что у него на корабле даже не каюта, а отдельные апартаменты. Шесть просторных комнат, в одной из которых был даже маленький бассейн.

— Роскошно, — оценил обстановку Анатолий и с удобством устроился в широком кресле.

— У меня нет привычных вам напитков, но позвольте предложить антийский сарт.

— Ничего психоактивного, я надеюсь? — Барков вопросительно посмотрел на генерала.

— Ну чуть-чуть. — Иссар улыбнулся. — На уровне вашего чая или кофе. Это сок довольно редких плодов, которые аборигены тех мест традиционно использовали так же, как вы используете кофе. Чуть бодрит, освежает и очень хорошо утоляет жажду.

Барков отпил небольшой глоточек и улыбнулся.

— Замечательный вкус. Такой, наверное, мог быть у весеннего солнца.

— Я очень рад, что вам понравилось. — Иссар кивнул. — Надеюсь, ваши успехи позволят вам пить этот напиток довольно часто.

— Такой дорогой?

— Бутылка — примерно месячная зарплата рабочего за сорок циклов.

— Ого. — Барков сделал еще один глоток, с наслаждением покатал во рту языком и глотнул. — И все равно вкусно. — Он рассмеялся, глядя на удивленное лицо Иссара, и пояснил: — Обычно самые дорогие продукты отличаются от нормальных лишь ценой. Это просто способ декларировать свою исключительность, как и все так называемые элитные товары. Часы за пятьсот тысяч показывают время точно так же, как и часы за две тысячи, а обыкновенные спортивные тапочки во много раз удобнее ботинок из модного магазина.

— Вам будет непросто в нашем обществе. — Генерал покачал головой.

— Тогда это проблемы общества. — Барков рассмеялся. — Я уж найду, на что потратить деньги, и совершенно точно это не будут предметы роскоши.

— А что? — Иссар заинтересованно посмотрел на майора.

— Подарки родным и близким, возможно, технологические секреты…

— Этого барахла я вам предоставлю столько, что не унесете. — Генерал улыбнулся.

— Тогда какое-нибудь суперснаряжение для любителей экстремального отдыха. У меня есть пара друзей, которые будут очень рады подобным вещам. Да вообще, мало ли что? Книги, музыка, альбомы по истории искусства и справочники. В конце концов, просто поездить по вашей империи и посмотреть природу разных планет. Настоящую красоту ведь не запечатлеешь. Тут нужно походить ногами и посмотреть глазами. А что-то даже потрогать.

— Нужно непременно познакомить вас с моей мамой. Она мне говорила все то же самое почти слово в слово. — Генерал вздохнул и бросил взгляд на небольшой экран в глубине каюты. — Кстати, мы уже взлетели. Через час будем на месте.

— Просто как у вас. — Барков покачал головой. — Словно прогуляться по парку. Кстати, все хотел спросить у вас. — Анатолий чуть помедлил. — Вы ведь не просто генерал?

— Генерал никогда не бывает «просто». — Иссар неожиданно тепло улыбнулся. — Но здесь вы правы. Мой действительный ранг довольно высокий. Кроме того, что я глава довольно крупного клана, в моем подчинении то, что вы называете Службой безопасности.

ЭПИЛОГ