– Но ты дракон, – продолжил ученый. – За проведенные среди вашего вида десятилетия я видел и лично убедился в конкретных вещах. Вы не похожи на нас. Ваш мозг куда больше напоминает компьютер, чем что-либо еще – логичный и расчетливый, способный хранить огромное количество информации и воспроизводить мельчайшие факты спустя сотни лет. Признаюсь, вы действительно выдающаяся раса. Но вы не люди. И даже если бы Старейший Змий не ждала от меня выполнения этой задачи, я работал над этим проектом на протяжении стольких лет не для того, чтобы остановиться сейчас. Теперь, наконец, мы посмотрим, существует ли бессмертие на самом деле.

Подошел еще один ученый и протянул главному иглу со шприцем.

– Что ж, мы почти готовы начать, – заключил главный, надавливая на шприц, с конца иглы брызнуло несколько капель прозрачной жидкости. Он удовлетворенно кивнул и снова посмотрел вниз на меня. – Не знаю, как ты, а я пребываю в некотором возбуждении. Разве ты хоть немного не рада тому, что окажешься причастна к настолько огромному научному прорыву? Только подумай, что это будет значить для всей твоей расы.

– Да пошел ты, – рявкнула я самые вежливые слова, которые смогла придумать в такой момент. Он рассмеялся, покачав головой.

– Ну, я бы сказал, что подобные речи излишни, но спустя несколько часов это уже перестанет иметь значение. – Он поднял иглу. – Препарат приведет твое сознание в расслабленное состояние, и нам будет легче извлечь воспоминания. Это не должно занять много времени, но ты можешь подвергнуться некоторым галлюцинациям, от незначительных до серьезных, когда медикаменты начнут действовать. Ты готова? – Он поднес иглу к моей руке. – Последнее слово?

Меня била крупная дрожь, но я заставила свой голос звучать спокойно.

– Пожалуй, оставлю первый вариант – «пошел ты».

– Хм, не самое оригинальное, но если ты так считаешь… – Он вонзил иглу мне в руку и впрыснул содержимое. – Прощай, Эмбер Хилл, – произнес он, отступая назад. – Надеюсь, ты смиренно уйдешь в сумрак вечной тьмы. Если все пройдет хорошо, при нашем следующем разговоре я буду обращаться к тебе «Старейший Змий».

«Гаррет, – подумала я, когда потолок начал раскачиваться. – Райли. Простите меня. Где бы вы ни были, надеюсь, вам удастся выбраться оттуда. Сбежать и жить, чтобы сразиться с «Когтем» в другой раз. Только вам придется сделать это уже без меня».

Райли

– Что ж, – пробормотал сбоку от меня орденец, – полагаю, все могло быть хуже.

Я приоткрыл затекший глаз, и через прорезь опухших век посмотрел на него, стараясь сосредоточиться, несмотря на пульсацию в голове. И ребрах. И лице. Солдат лежал на спине, как и я, и выглядел почти так же жутко. Почти, потому что вопросы в основном задавались мне. Хотя орденец тоже не остался невредимым. Он, неохотно признал я, держался как солдат, не сломавшись под худшими пытками. Лютер был не самым изощренным мучителем, предпочитая технику «отвечай на вопросы, или мои прихлебалы разобьют тебе лицо», вместо тех игр разума, на которые, как я знал, была способна Мист. И встреча оказалась долгой, минимум на несколько часов. Сейчас, вероятно, уже середина ночи или раннее утро, хотя определить время в этом месте было невозможно. Единственным приятным было наблюдать за лицом мелкого ублюдка, когда он осознал, что мы не собираемся выкладывать то, что ему нужно.

– Как именно? – прохрипел я.

– По крайней мере, они нас не убили.

– Не уверен, хорошо ли это в настоящий момент, орденец, – ответил я. – Это только значит, что они смогут сделать подобное снова через несколько часов. – Двигаясь осторожно, я попытался сесть. Боль пронзила все тело, и я поморщился. – Оу, ладно, это сломанное ребро. Быть может, пара сломанных ребер. Мерзавец. – Я, ударившись, привалился к стене, медленно дыша, и стал ждать, пока утихнут пульсирующие ощущения. В метре от меня солдат все еще лежал на спине, уставившись в потолок.

– Они ведь собираются убить нас, так?

Я медленно выдохнул.

– Да, – пробормотал я, чувствуя, как надо мной нависает что-то мрачное и холодное. – Возможно, не одновременно – им все еще будет нужен один из нас, чтобы влиять на Эмбер. Но… да, они собираются нас убить.

Орденец медленно кивнул, словно уже ожидал этого. Прислонившись к стене, я откинул назад голову, сожаление и немощность горечью разливались внутри. Я подумал об Уэсе, своих детенышах, подпольной структуре. Кто защитит их теперь, когда я исчезну? Уэс был сведущим и умнейшим человеком, которого я когда-либо встречал, но он не обладал навыками выживания, необходимыми для защиты их всех. Хотелось бы мне суметь подготовить их лучше.

И увидеть Эмбер в последний раз.

– Как скоро? – спросил орденец, его голос прозвучал задумчиво. Словно он тоже сожалел обо всем, что хотел бы сделать прежде. Я покачал головой.