Во внутреннем отсеке одного из кораблей, который сектанты маскировали под разрушенную горнодобывающую платформу, царила суетная, но молчаливая активность. Ни одного крика, ни слова понапрасну – только быстрые шаги, щелчки замков, шипение гермозамков и ритмичный гул активируемых механизмов. "Улей", как назывался этот корабль в их кодировке, внешне напоминал обычную промышленную платформу второго поколения: потускневшая обшивка, следы фальшивых осколочных повреждений, сгоревшие антенные узлы и даже выступающие балки с изогнутыми креплениями. Всё – как после пиратской атаки.

Но внутри…Внутри находился капкан, выстроенный с инженерной точностью. Слой за слоем – театр для одного зрителя. Первый уровень, куда попадёт спасательная команда или капитан-одиночка, практически полностью был превращён в декоративный уровень разрушений. Стенки здесь были обуглены, но не настолько, чтобы отказала вентиляция. Свет дрожал, словно на последнем издыхании. Кровь, что местами покрывала коридор, была фальшивкой, но с добавлением настоящей плазмы, запеклась у одного из проходов, рядом с "трупом" в гермокостюме. Внутри – биоимплант, испускающий минимальное тепло и нейроактивность, чтобы сканеры приняли его за ещё живого.

Второй уровень был превращён в убежище “выживших”. Несколько фигур в пыльных костюмах, покрытых сажей и грязью, жались к стенам, обнявшись, как загнанные и растерянные. Их речь будет сбивчивой, эмоциональной, с просьбами спасти, увезти, забрать. Каждый из них имел под кожей нейропаразитический вживлённый передатчик, способный либо транслировать лживую информацию напрямую в системы корабля спасателя, либо, при команде, выпускать аэрозоль тонко настроенных галлюциногенов, вызывающих искажения восприятия и ложные эмоции.

А за ними – третий уровень. Боевой сектор. Там расположились скрытые модули в стенах, биомеханические узлы, хранящие в себе "Чёрных Пробудившихся" – особую касту сектантов, прошедших необратимую нейроперепрошивку, и полностью превращённых в одержимых. Они сидели в капсулах, погружённые в сон, пока их не разбудит сигнал. У них были усиленные мышцы, адаптированные к ближнему бою в условиях невесомости, и холодное, полное веры безумие в глазах.

В центре, над этим уровнем, размещался передающий жезл Пустоты – артефакт Древних, не до конца понятный, но излучающий импульсы, от которых даже нейросети слабых кораблей могли начать “плыть” или, наоборот, искажать команды. А через внешний передатчик платформа уже вещала в эфир. Это была запись голоса – дрожащий, с шумами, с пропадающими фразами – умолял:

“…если кто-нибудь… пожалуйста… капитан мёртв… система жизнеобеспечения не справляется… дети… помогите…”

Трижды в сутки они “освежали” запись, чтобы избежать подозрений при повторной расшифровке. Даже траектория сигнала была искажена – будто он исходил с повреждённой антенны, уводя сканеры прочь от самого корабля и заставляя подлетать в слепую зону.

Но прежде, чем капкан был приведён в полную боевую готовность, глава операции – Ксал Дре-Лар, высокий и сухой, почти скелетоподобный сектант в чёрно-зелёном экзокостюме – лично прошёл по всем уровням. Он не касался ничего руками. Он просто смотрел. Вдыхал. Ощущал колебания окружающей его материи. И у артефактного жезла, он прошептал:

– Да снизойдёт мрак на сердце спасителя. Да войдёт в сосуд его страх. И тогда, когда свет погаснет, мы станем первыми, кто прикоснётся к его сути.

Только потом он активировал финальный протокол. Теперь любой входящий корабль, что попытается состыковаться или даже приблизиться к объекту, попадёт под импульсную штору псевдотишины – искусственного глушения, заставляющего систему корабля терять контроль над внешними сенсорами и даже интерфейсами связи.

Представители Секты уже и сами хорошо знали, что по галактическим соглашениям, оставлять сигнал бедствия без ответа – было категорически запрещено. Особенно если он зафиксирован, а источник обнаружен. Особенно если есть признаки живых существ внутри. Особенно, если… тот самый корабль, что услышал сигнал, официально зарегистрирован в торгующей зоне Республики. И это был их ключ. Символическая клятва цивилизованных народов обернётся удавкой на шее спасителя. Капкан был готов. И они знали: уже скоро "Клинок Пустоты" должен был появиться в пределах системной траектории. И если он поддастся…Если опустит трап…Если поверит —тогда Тьма получит новый носитель.

<p>Охота среди камней</p>