Читаем Ковчег полностью

После осмотра этих месте ему оставалось посетить и обследовать ещё три логова. Серг знал, что они могут быть как пустыми, так и смертельно опасными. Но даже теперь, когда часть таких мест оказалась заброшенной, а другая часть — захваченной местной флорой, и лишь в одном жили потомки, он не чувствовал облегчения. Напротив… Чем больше он узнавал, тем больше росла его тревога. Теперь он точно знал. Потомки прототипов универсалом смогли выжить… Смогли приспособиться… Смогли найти способы продолжать своё существование… И даже начали развиваться в отдельные виды разумных существ. Судя по тому, что он уже обнаружил, часть таких существ обладала всеми признаками зачатков разума… Хотя кое-кто продолжал жить, руководствуясь, в основном, рефлексами хищника. Но что первые, что вторые, были опасны. Именно поэтому он и продолжал двигаться дальше, и исследовать эту местность.

На карте, оставленной первым убитым прототипом, восьмое логово значилось как "Зона очистки биомассы". Это странное название ничего не объясняло, но и не обещало ничего хорошего. Руины, к которым он добрался к середине дня, были частью бывшего комплекса коммунальной инженерии. По-видимому, когда-то тут перерабатывали сточные воды и биоотходы? Нечто вроде большого и достаточно технологичного канализационного коллектора. Теперь же само это здание казалось ему мёртвым панцирем, проросшим мхами и лишайниками, с остатками обильно покрытых коррозией труб, вросших в почву Зелёной бездны, как обнажённые вены погибшего организма.

Внимательно осмотревшись по сторонам, Серг медленно вошёл внутрь. Под ногами шуршал пепел, крошился бетон. Тяжёлый воздух был насыщен влажным запахом гнили и чего-то химически сладкого. Тот запах, который организм сразу не любит, и от которого хочется не просто отвернуться… От него хочется бежать… Но он всё же прошёл по заросшему коридору, спустился по треснувшей лестнице, и пробрался через полутемный зал, где остатки вентиляции лениво шевелились от его шагов. И только тогда он увидел не совсем обычный бассейн…

Посреди бетонного зала, окружённого сколами старых труб и висящими с потолка оплавленными кабелями, находился огромный прямоугольный резервуар. Когда-то это своеобразное строение, вполне возможно, было обычным отстойником. Теперь же оно стало чем-то иным. Его заполняла густая, маслянистая слизь, слабо фосфоресцирующая в полумраке. Она не двигалась… Почти… Лишь кое-где поверхность подрагивала, будто от дыхания. И в этом зловещем, вязком спокойствии взгляд Серга практически сразу зацепился за дно этого резервуара. Сначала он не поверил своим глазам… И даже подумал о том, что это был всего лишь оптический обман. Но, приглядевшись более внимательно, молодой охотник понял, что не ошибся… Всё дно этого далеко не маленького бассейна было выстлано костями. Это было огромное скопление останков. От мелких, до достаточно крупных… От явно человеческих, до совершенно чужеродных… Черепа… Лопатки… Какие-то клешни… Хвостовые позвонки… Челюсти с хищными клыками… Всё это лежало там в вечном покое, будто бы осело сюда, как осадок времени и смерти.

Он едва успел осознать масштаб ужаса, как случилось нечто новое. Из одного из проломов в стене, между обломками и грязными тростниками, вылезло существо — огромное, крысообразное, с наростами на спине и серой шерстью, испачканной в чём-то тёмном и маслянистом, словно это была какая-то отработанная смазка. Оно двигалось неуверенно, но явно — привлечённое запахом. Который источала сама слизь. Именно поэтому это существо медленно подошло к самому краю бассейна… И замерло, настороженно принюхиваясь… Словно оно уже и само стало понимать, что напрасно пришло в этом место…

Но именно в этот миг поверхность слизи резко вспухла. Без предупреждения… Без всплеска… Вязкая масса выбросила сформированное щупальце, или длинный гибкий отросток, ослепительно быстрый, и тут же вцепившийся в тело этой крысы — переростка. Та лишь пискнула — и тут же была утянута внутрь, исчезнув в густоте наполняющей этот резервуар слизи с отвратительным звуком, будто кожу резким рывком сорвали с оголившейся плоти.

Серг тут же отшатнулся назад, инстинктивно хватаясь за рукоять керамического клинка. Но атака уже закончилась. Поверхность этого озера слизи уже вновь успокоилась. Лишь несколько пузырей поднялись вверх… Лопнули… И… Всё… Про существо, которое, судя по промелькнувшим у дна теням, попыталось было сопротивляться, но явно не долго, теперь напоминали только свежие следы в толстом слое пыли, покрывавшем пол в этом помещении.