Прислал свое сочинение и Чивис. Он рапортовал о полной боевой готовности. Челнок на месте в надежном ангаре, как и было запланировано в ходе обсуждения. Я быстро дал ответ, не забыв добавить о нынешнем своем положении. Попросил его не паниковать и не делать резких движений, пытаясь вытащить меня с таможни. Найдется кому…

Удобная это штука — кристаллин. Ничего не скроешь от его всеслышащего уха, то бишь приемника, улавливающего любое волнове колебание воздушного пространства. Не имея привычки оставлять драгоценности и серьезные вещи на столе, я спрятал камень под подушку и сам рухнул на постель, мгновенно принявшую форму моего тела. Регулировка температуры, влажность, оптимальная жесткость, исходя из веса и плотности моего тела… Красота. Остается только заснуть и видеть приятные сны.

13. Сближение

Раз. Два. Три…Сухой стук теннисного мячика о пластиковую обшивку каюты…Мурза с ленивым интересом смотрит на скачущий зеленый шар, но не делает никаких попыток подцепить его на лету и утащить в свою нору, как он это любил делать, будучи маленьким котенком.

— Обленился ты, я вижу, — Северов схватил мяч и аккуратно положил его на стол. Скука наваливалась со страшной силой, когда управление «Трассером» взял на себя автопилот. Он вел аппарат по строго заданным параметрам, дав возможность экипажу отдохнуть. В маленьком чреве корабля совсем не было места, и потому Мак и Баунти ютились бок о бок в техническом отсеке, прямо на полу расстелив надувные матрасы. Миле, как представительнице прекрасного пола, отвели лучшее место, гостевую каюту. Макс твердо заявил, что его отсек останется за ним. Командир должен иметь свой угол в силу различных обстоятельств. Уединение способствует мозговой деятельности. Вот эта деятельность и привела Макса Северова к неутешительным выводам: летая в черных просторах невесомости, искомое не отыщешь. Даже недавний прыжок к месту неведомого объекта закончился ничем. Пустышка. «Трассер» выскочил прямо на струю дюз ушедшего в неизвестные дали. Только был тут — и на тебе…

Макс прокручивал в голове недавние события и понимал, что они легко отделались.

— Что это было? — спросил он тогда.

— Крейсер Крабов, сэр, — с твердой уверенностью ответила Мила. — Мы уже достаточно близко подошли к зоне отчуждения. А здесь, сами понимаете, шныряют все, кому не лень.

— А что он тогда здесь делал? — вкрадчиво спросил командир.

— Прочесывает местность в поисках агента. В сущности, проводит такую же работу как и мы, только в своих интересах.

— А ты, дружок, какие имеешь предположения? — повернулся Макс к Баунти.

— Совершенно никаких, сэр! — вытянулся стажер. — Это мог быть кто угодно. По топливному следу не узнать, что за птица оставила здесь следы.

— Птицу видно по полету и по повадкам, — ехидно заметил Северов. — Есть такая поговорка. А посему приказываю взять забортные пробы. У меня на «Трассере» где-то походная химлаборатория упакована. Пробу прогонишь через анализатор и доложишь, кто мог здесь крутиться.

— Есть, сэр! — рявкнул Баунти и пошел исполнять приказ.

— Мак, твоя версия?

— Сэр, нас засекли еще на подлете. Но тогда возникает вопрос, насколько совершенным должен быть корабль, который мгновенно разгоняется и пропадает в космосе, учитывая даже фору в день-два.

— Почему ты думаешь, что корабль заметил нас и решил подобру-поздорову убраться от излишнего нашего любопытства?

— Нужно всегда предполагать худшее, — пожал плечами Мак.

— Великолепный аргумент, — пробормотал Северов, — ничего не скажешь. Кто-нибудь из вас слышал о новейших разработках Крабов?

Стажеры недоуменно переглянулись. Макс усмехнулся и заметил с малой долей сарказма:

— Если вы не слышали о космических технологиях наших врагов — как можно уверять меня о несуществующем? Да это мог быть обыкновенный тремпист, решивший свалить от греха подальше. Может, он не в ладах с законом? И нам придет в голову гнаться за ним. Пока я не выяснил, где искать следы агента — нет смысла шариться по астероидам.

— Это разумно, — кивнул Баунти. — Разрешите, сэр, выжать из «Трассера» максимум? Поймаем наглеца за хвост.

— Рискнем, — решился Макс, загораясь совсем не лучшей идеей. Но что-то же надо делать, иначе хандра безделья зарастет болотной ряской и потом из нее очень трудно будет выбраться. Да и стажерам полезно будет встряхнуться.

«Трассер» вздрогнул от включения двигателей. Атомный генератор дал разгон — теперь оставалось ждать, когда челнок начнет ускорение и встанет на след неизвестного корабля. Химические анализаторы поставлены на дежурство и каждые два часа выдает результаты забортных проб. Команда с азартом встала на боевые посты. Радары сканировали пространство и Максу показалось, что вот-вот покажется удирающий корабль. Он понимал, что это откровенное мальчишество, никто не даст подойти ближе, чем на расстояние прямого выстрела. И самое интересное, почему он решил, что здесь проходил грузолет тремписта? Концентрация выхлопов превышает долю той, что дает маленький грузолет. Здесь явно побывал крупный борт.