– Сколь высоко я тебя поставил, столь низко могу и низвергнуть, – объявил он ей ровным голосом. – Я живу на свете много дольше, чем ты, мортийская Королева. Я вижу начало и конец. Ты не причинишь вреда наследнице Тира.

– У меня не получится? – Она не могла себе такого представить. В Тирлинге не было стали, а армия представляла собой кучку бездельников во главе с дряхлым стариком. – Вторжение обречено на провал?

– Ты не причинишь вреда наследнице Тира, – повторило темное существо. – Я так велел.

– Тогда что мне делать? – в отчаянии спросила она. – У меня уже начались проблемы внутри страны. В армии смута, в народе волнения.

– Это не мои проблемы, мортийская Королева. Твои проблемы – лишь жалкие пылинки в моих глазах. А теперь дай мне мою награду.

Дрожа, Королева указала на кровать. Она не посмела бы ослушаться этого создания, но без новых рабов ситуация будет становиться все хуже. Ей вспомнился сон, повторявшийся каждую ночь: человек в сером, кулон, девчонка и огненный шторм за ее спиной. Настоящая причина ее бессонницы стала мучительно очевидной: она боялась спать.

«Мне конец».

Позади нее что-то заскользило, послышалось тихое шипящее дыхание существа. Она свернулась клубком на полу, стараясь не потревожить раненое бедро, и обхватила голову рукой, чтобы ничего не слышать. Но это не помогло. Со стороны кровати донесся булькающий звук, маленький раб закричал, и его высокий чистый голос эхом раскатился по комнате. Королева сильнее сжала руки, давя на барабанные перепонки до тех пор, пока в ушах не остался лишь глухой шум. Она лежала так, плотно закрыв глаза и уши, пока ей не стало казаться, что прошло много часов, что существо уже убралось восвояси.

Перевернувшись на спину, она открыла глаза и завопила. Темное существо нависало прямо над ней, склонив к ней лицо, и не сводило с нее своих красных глаз. Его полные губы были перепачканы кровью.

– Я чувствую твою непокорность, мортийская Королева. Даже сейчас я ощущаю ее привкус у себя во рту. Но предательство имеет свою цену: мне это известно лучше, чем кому-либо. Тронешь наследницу Тира и ощутишь на себе всю силу моего гнева, и он будет страшнее любого из твоих кошмаров. Ты этого хочешь?

Королева отчаянно затрясла головой. Ее соски затвердели как камень и причиняли ей боль. Она застонала, когда существо соскользнуло с нее, слизывая с губ последние капли крови. Мгновением позже огонь погас, и комната погрузилась во тьму.

Женщина повернулась на другой бок, дрожа от облегчения. Схватившись за дубовую ножку кровати, она стала медленно и осторожно подниматься на ноги. Бедро взорвалось от боли, когда она присела на корточки и стала ощупывать пальцами глубокий воспаленный рубец. Сильный ожог – надо поскорее обратиться к хирургу, чтобы не осталось шрама.

Она на ощупь пересекла комнату и стала шарить руками по письменному столу в поисках свечи. Свеча стояла на ее туалетном столике, но она не могла заставить себя идти туда в темноте. Что-то задело ладонь Королевы, заставив ее взвизгнуть от испуга, но это был всего лишь паук, спешивший по своим делам. Наконец, ее пальцы нащупали узнаваемые контуры свечи, и она зажгла ее, выдохнув от облегчения. В покоях, кроме нее, никого не было. Она вытерла пот со лба и щек. Все тело тоже было в поту, надо было бы накинуть халат. Однако ноги сами собой повели ее к кровати. Глубоко вздохнув, она посмотрела на мальчика.

В нем не осталось ни кровинки. Даже при тусклом свете свечи она различала, как мертвенно побледнела его смуглая кожа. Темное существо всегда выпивало кровь через надрез, который делала Королева. Поначалу она просила своих камеристок проверять тела на наличие других ран, но в конце концов бросила. Ей не хотелось этого знать. Позвоночник мальчика был изогнут почти до излома, рука, вывернутая из сустава, безвольно лежала на алом покрывале позади него. Его рот застыл, раскрытый в беззвучном крике. Глаза жуткими обескровленными черными дырами смотрели мимо Королевы, в пустоту.

«Что же они такое видят?» – гадала она. Уж точно не то прекрасное лицо, которое темное существо показывало ей. Они все выглядели так, за исключением незначительных различий, всегда одно и то же. Если бы не глаза, она бы подумала, что мальчик умер от чистого испуга.

Королева закрыла глаза, пытаясь справиться с внезапным приступом тошноты. Она повернулась и побежала в ванную, зажав рот рукой и распахнув перепуганные глаза.

Она почти успела.

Глава 13. Пробуждение