Читаем Копье и Лавр полностью

Интересная логика. Впрочем, голод и впрямь неплохо бы унять. С осторожной благодарностью приняла Ариста деревянную ложку, сделала несколько быстрых глотков. Действительно, уха. Горячая и ароматная.

— Тебя как звать? — спросила Ариста в перерыве между глотками.

— Тигона.

— Будь здорова, Тигона. Ты тут прислуживаешь?

— Нет, я… — уши под каштановыми волосами покраснели, — я прохожу испытание. Хочу учиться.

Ариста не сдержала выражения скепсиса на лице. Эта стеснительная девушка с простоватым детским лицом никак не походила на будущего бойца Фаланги.

Впрочем, она-то кто такая, чтобы судить? Не всякий достоин войти, но всякий волен дерзнуть.

— Твоя семья воины?

— Нет, они… овец разводят. Пастухи. Они не хотели, чтоб я сюда шла.

Тигона отвечала искренне и говорила даже больше, чем ее спрашивали. Видно, на душе у нее накопилось переживаний, и дать им волю было приятно даже с незнакомкой.

— Это почему?

— Они меня сватают. За коневода Парвуса.

Ариста понятия не имела, кто такой коневод Парвус, но предпочла и не спрашивать.

— Он очень старый, целых тридцать лет ему. И я… ну… не хочу. На работу б нанялась, да что-то негде.

Ариста грустно усмехнулась, вспомнив свои дневные мытарства.

— Это уж точно.

— А тебя как зовут? Почему ты здесь?

Ариста очень обрадовалась, что в этот миг двери отворились и в трапезную кто-то вошел. Назови она свое имя, и зародившееся тепло беседы обязательно бы разрушилась. Или опять пришлось бы лгать, а отсутствие искренности тоже ведь убивает общение.

Она узнала обеих вошедших. Впереди шла красивая статная женщина с короткими светлыми волосами. Благородное, с тонкими чертами лицо, строгие и проницательные глаза, широкие плечи. На нагруднике золотом отчеканены копье и лавр. Эта женщина вытащила ее из моря прошлой ночью. Ио, капитан Орифийской Фаланги.

Капитан остановилась у их стола. Позади нее встала та воительница, что нашла Аристу и привела ее сюда.

— Снова ты, — Ио подняла брови при виде Аристы. — Мне доложили, ты взываешь к праву учиться под моим началом. Так ли?

Ариста подумала, что такой разговор надо вести стоя, и встала из-за стола.

— Да, капитан. Я желаю учиться ремеслу войны.

Строгий взгляд уперся в Тигону.

— А ты, синеглазая? Ты здесь тоже за этим?

Тигона только кивнула; язык ей, судя по всему, сейчас не служил.

Ио жестом подозвала стражницу.

— У нас набралась уже десятка новобранцев?

— Так точно, капитан, и даже больше. Всего восемнадцать девиц. С запасом на выбывание.

Капитан нахмурилась и сжала пальцами подбородок, разглядывая двух девушек в глубоком раздумье.

Ариста догадывалась, о чем она думает. По закону у каждой женщины Орифии есть право на испытание в Стратегиконе, без исключений. Но капитан знала, кто перед ней стоит. Допустить в крепость проклятую, отверженную богами — это риск навлечь их гнев на весь Стратегикон. Но и законы полиса были хранимы богами, а значит, нарушение закона может разгневать их не меньше. Капитан обдумывала, где лежит большее злосчастье и как отвести его от вверенной ей крепости.

Семь ударов сердца протекли в молчании.

— Посмотрим, добьем ли мы запас до двух десятков. Я сама оглашу испытание кровью. За мной, обе!

При упоминании крови Тигона побледнела. Удивительно, как у нее нашлись силы встать и двинуться за женщинами следом.

— А можно мне хоть платье свежее? — рискнула спросить Ариста.

— Получишь, если выживешь, — бросила через плечо капитан Фаланги.

***

Когда они подошли к полю с песком, Ио дважды хлопнула в ладоши. Запыхавшиеся воспитанницы тут же прекратили учебный бой, выстроились в ровную шеренгу и встали с руками по швам. Ариста отметила, что здесь явно не одни новобранцы. Во-первых, их было больше восемнадцати. Во-вторых, иные были более рослыми и взрослыми, шире в плечах и крепче. В-третьих, на этих, кто повзрослее, доспехи сидели лучше и выглядели чище: им было привычнее ухаживать за одеждами войны.

— Младшие сестры! — командным голосом воскликнула Ио. — Чего не смеет дочь Стратегикона?

— Дочь Стратегикона не смеет лгать, не смеет трусить! — грянул хор юных голосов.

— Над чем не властна дочь Стратегикона?

— Над жизнью своей и кровью, что принадлежат Фаланге!

— Чему верит дочь Стратегикона?

— Клинку в правой руке, щиту в левой, сестрам по обе руки!

Капитан Ио удовлетворенно кивнула и повернулась к двум девушкам.

— Сегодня вы отдадите Фаланге свою первую кровь. Если вы с честью пройдете испытание, эти слова станут вам заповедями отныне и до смерти. Если хотите отказаться, делайте это сейчас.

Ариста осталась на месте. Краем глаза она заметила, что у Тигоны дрожат кончики пальцев. Но голубоглазая пастушка тоже не сдвинулась с места.

Одновременно, не сговариваясь, они сделали шаг вперед и ступили на учебное поле. Песок под ступнями Аристы был жарким и колким. Очень хотелось попрыгать, чтобы не так жгло. Но такое поведение здесь вряд ли бы одобрили.

— Всем отойти! Окаста, на поле!

По периметру поля, примыкая к купальне, шла невысокая, искусно сделанная галерея. И сейчас из тени этой галереи на поле шагнула высокая фигура.