На автомобильной парковке группка ребят склонилась над землей. Из любопытства Tea подошла поближе, а когда увидела, что именно лежало на земле, то непроизвольно шагнула вперед сквозь толпу.

Какая красавица! Длинное сильное тело, широкая голова и быстро вибрирующий хвост с ороговевшими кольцами на конце, которые издавали звук, похожий на шум пара, вырывающегося из небольшого отверстия.

На оливковой спине гремучей змеи переливались изумрудные пятна, а чешуйки на голове блестели, словно мокрые. На долю секунды наружу показался ее узкий черный язычок.

Рядом со змеей просвистел камень и упал на землю, подняв облачко пыли.

Tea обернулась. Ребята отпрянули назад. Они были одновременно испуганы и возбуждены.

– Не трогай! – крикнул кто-то из них.

– Лучше палкой.

– А еще лучше вообще убраться отсюда.

– Убей ее!

В змею полетел еще один камень.

Лица ребят, стоявших вокруг Tea, не были злыми. На них читалось любопытство, страх или отвращение. Конец змеи был предрешен.

Рыжий мальчишка притащил откуда-то рогатину.

«Я должна помешать им, – подумала Tea. – Гремучие змеи такие хрупкие. Эти дети не ведают что творят, они могут сломать ей хребет и убить несчастное животное. Кроме того, защищаясь, змея может укусить кого-нибудь из них».

У Tea не было с собой ни яшмы, чтобы нейтрализовать яд, ни корня полыни, чтобы успокоить разум. Но теперь это уже не имело значения: рыжий с рогатиной склонился над змеей, остальные возбужденно подбадривали его. Tea немедленно должна была что-то предпринять.

Бедная змея, обезумев от страха, извивалась в пыли.

Tea сбросила рюкзак и проскользнула вперед, заслонив змею от рыжеволосого парня. Она слышала, как кто-то испуганно закричал, но пропустила этот крик мимо ушей. Ей необходимо было сосредоточиться.

«Надеюсь, у меня получится…»

Tea опустилась на корточки в полуметре от змеи.

Та свернулась кольцом и угрожающе подняла голову. Она готовилась к нападению.

«Спокойно… спокойно», – внушала ей Tea, глядя в желтые глаза с вертикальными кошачьими зрачками.

Она медленно подняла руку, развернув ладонь по направлению к змее.

Гремучка угрожающе зашипела. Tea дышала медленно, стараясь, чтобы от нее исходило только умиротворение.

Кого призвать на помощь? Кто поможет ей? Кто?! Только ее защитница, самая близкая ее сердцу богиня, древнекритская Элифия, мать всех животных!

«О повелительница Элифия, молю тебя, прикажи этому созданию успокоиться!»

Получилось! Произошла невероятная трансформация. Tea и сама не поняла, что с нею случилось, но она словно разделилась на две половины. Она оставалась самой собою и одновременно лежала, свернувшись кольцом в теплой пыли, злая, возбужденная, отчаявшаяся укрыться в безопасной гуще кустарника. У нее недавно появилось одиннадцать детенышей, и она еще не успела оправиться. А теперь ее окружали огромные, горячие и быстрые существа.

Большие, огромные существа… Они слишком близко. Они не боятся меня. Укусить…

У этой змеи два типа общения с животными, которые не являются пищей: она их либо пугает, гремя кольцами на хвосте, пока они не уйдут, либо, если они не оставляют ее в покое, бросается на них и кусает.

Tea продолжала держать руку ладонью вперед и пыталась внушить змее другие мысли.

Понюхай меня. Лизни. Я не пахну, как человек. Я – дочь Элвайзы.

Змея высунула язык и коснулась им ладони. Прикосновение было таким быстрым и легким, что Tea едва ощутила его, но змея начала успокаиваться. Она расслабилась и приготовилась отступить. Сейчас Tea прикажет ей уползти.

Вдруг сзади нее началось какое-то движение.

– Эрик!

– Эй, Эрик, тут гремучка!

«Ничего не слушай», – приказала себе Tea.

Издали раздался незнакомый голос:

– Ребята, не трогайте ее. Может, это полоз?

Tea почувствовала, как ее связь со змеей ослабевает. Она приказала себе сосредоточиться, но услышала стремительно приближающиеся шаги. На нее упала чья-то тень, и раздался крик:

– Полосатый гремучник!

Затем ее кто-то толкнул, и Tea начала заваливаться на бок. Все произошло так быстро, что она не смогла удержать равновесие, упала и больно ударилась рукой. Контроль над змеей был потерян.

Tea увидела, как оливково-зеленая голова метнулась вперед, челюсти широко раскрылись и острые зубы впились в ногу оттолкнувшего ее юноши.

Глава 2

Толпа в панике расступилась. Все происходило очень быстро, как при ускоренной съемке. Кто-то бросился вперед. Все разом кричали:

– Позвоните в службу спасения!

– Она ужалила Эрика…

– Я же говорил, ее нужно убить!

Снова из толпы выступил вперед рыжий со своей палкой. Остальные, сжимая в руках камни, тоже двинулись к змее, которая бешено трясла хвостом, издавая отчаянно громкий треск. Она совсем обезумела и в любой момент готова была напасть снова. Tea уже не могла этому помешать.

– Эй! – раздался голос Эрика. – Ребята, успокойтесь. Джош, отдай мне это, – обратился он к рыжему мальчишке, показывая на его рогатину. – Она меня не укусила. Только попугала, и все.

Tea удивленно взглянула на него: «Он что, сошел с ума?»

Но ребята его послушались и отбросили свои камни в сторону.