Рассказывать не пришлось. Встретив взгляд супруга, королева сама всё поняла и рухнула в заросли кораллов и морских роз-анемон, завесив голову крыльями, словно не желала читать страшную весть по его чешуе.

«Прости, я очень виноват! – высветил он тем не менее. – Прости меня».

Она не шевельнулась и не подняла глаз. Он обернулся, заметив в стороне какое-то движение. Маленький Карапакс не торопясь плыл по саду, где прогуливались раненые, заглядывая в глаза каждому дракону. Братья держались позади, пересмеиваясь и шутливо пихая друг друга.

Жабр ринулся сквозь кусты, схватил сына за крыло и развернул к себе.

«Где ты шлялся?!» – спросил он, гневно рыча.

Изумрудный дракончик в страхе сжался, прикрывая глаза от пронзительных вспышек отцовской чешуи.

«Я… Я не мог найти её… – сбивчиво промигал он в ответ. – До сих пор ищу, и…»

«Где ищешь, здесь?!» – Морской дракон свирепо обвёл хвостом живописный коралловый риф, отведённый для прогулок выздоравливающих. Всю эту красоту сейчас хотелось повырывать с корнем, убивая всё живое.

«Ну, я… её нигде не было во дворце, и я… не знал, где искать, вот и… Я стараюсь!»

«Поздно стараться! Твои новые сёстры погибли – по твоей вине!»

По чешуе Карапакса разлилась смертельная бледность.

«Но… как… Я не…»

«Ты опоздал!» – Жабр бросил яростный взгляд на двоих принцев, которые жались за скалой, следя за отцом вытаращенными в испуге глазами.

«Извини… – Карапакс опустил голову, ковыряя лапой обломки кораллов. – Я… Я не знаю, какая она, Скорпена… И никто не знал, где она…»

«Если не знаешь, как исполнить поручение, нечего и вызываться! Зачем предлагать помощь, если ты бесполезен?»

«Я очень старался, правда! – всхлипнул дракончик, заламывая когти. – Правда, папочка, поверь мне!»

«Ты подвёл меня! – Глядя на расстроенную мордочку сына, Жабр ощутил слабый укол вины, но гнев был сильнее. – Я очень разочарован в тебе!»

Может, когда-нибудь он и простит Карапакса… когда немного успокоится и мысли станут яснее. В глубине души король понимал, что винить двухлетнего сына за собственную ошибку неправильно. Пускай горе схлынет, и тогда найдутся нужные слова… но только не сегодня.

Жабр отвернулся и снова подплыл к королеве, встречая её пустой, мёртвый взгляд.

«Что он натворил?» – тускло спросила она.

«Я послал его за помощью, а он искал не там и валял дурака».

«Он всего лишь принц, чего ещё ждать? – Королева Коралл крепко сжала лапу супруга. – Следующая принцесса выживет, Жабр!»

«Ах, дорогая… – безнадёжно вздохнул он. – Может, не стоит и…»

«На этот раз я не оставлю её ни на миг! – свирепо продолжала Морская королева. – Никому больше не доверю охрану! Я была права насчёт нашей никуда не годной стражи…»

«Перламутр не виноват…» – робко начал супруг.

«Всё равно! – отмахнулась она. – Я уже приказала казнить обоих».

«Коралл!..» – Жабр поморщился, оглядываясь на дворец, и подался было назад, но королева лишь усилила хватку.

«Наша следующая дочь выживет! – грозно оскалилась она. – Я не покину гнезда, пока она не вылупится, а править королевством всё это время придётся тебе».

«Я сделаю всё, что смогу», – покорно пообещал супруг. Сейчас спорить с королевой было неразумно.

«Она всегда будет со мной! Всю жизнь, если понадобится. – Глаза Коралл сверкали, отражая череду вспышек на её тёмно-синей, словно кобальтовое стекло, чешуе. – Никогда не останется одна! С ней будет всё в порядке, Жабр, вот увидишь! – Королева обвела горящим взглядом колышущиеся вокруг голубые щупальца морских роз. – Мы назовём её Анемоной!»

Часть первая

Пробуждение

Глава 1

Из разверзшихся недр горы всплывало кошмарное видение, гигантское и сверкающее. Карапакс в жизни не видывал драконов такого размера и не встречал столь пронзительного взгляда.

«Убьёт не задумываясь», – мелькнула вдруг мысль.

«И с удовольствием», – тут же последовала другая.

Ужас накатывал штормовыми волнами, вздымаясь всё выше и выше.

Надо прятаться! Срочно!

Отчаянно хотелось исчезнуть, растаять в ночном небе, будто и не был здесь никогда. Как жаль, что нет возможности раствориться в тенях, как радужные с их меняющей цвет чешуёй. И зачем только было позволять себя заметить? Остался бы скучным и обыкновенным, куда как лучше!

Вот так всегда: стоит попасться на глаза кому-нибудь, как тут же увидят все. А потом однажды среди этих всех отыщется дракон, который захочет тебя убить.

Сейчас морской дракончик и сам не смог бы точно объяснить, почему так уверен в близкой опасности. Мракокрад смотрел на драконят с улыбкой и выглядел чрезвычайно довольным, почти счастливым, и уж точно не убийцей. Однако, когда его глаза скользнули по Карапаксу, в их глубине почудилась вспышка свирепой и беспощадной ненависти.

Легендарный дракон, самый могущественный из когда-либо живших на земле, ненавидел его всей душой. В этом Карапакс нисколько не сомневался.

Убьёт при первой же возможности, понял он.

Морской дракончик совсем не так представлял окончание своей жизни.