Королева провела в деревне у ночных почти весь день, отвечая на вопросы и разговаривая с каждым, кто хотел. Мракокрад уселся невдалеке у реки на огромном валуне и делал то же самое, в то время как Анемона весело плескалась в воде, где мелькали разноцветные рыбки.

Всё выглядело вполне мирно и не предвещало никаких ссор. Не заметив ничего подозрительного, Карапакс достал из мешочка на шее каменную плитку и торопливо вывел несколько строк:

Мракокрад хочет стать королём.

Ночные драконы решают, кого выбрать.

Он сразу стёр написанное и долго старался не уснуть под нудные рассуждения Мракокрада о процедурах голосования в древнем Ночном королевстве. Однако потом Ореола улетела, чтобы навестить своих радужных подданных. Проводив её взглядом, Мракокрад ещё некоторое время полоскал хвост в реке, слушая, как хитрого вида ночной по имени Обсидиан жалуется на тучи москитов в дождевом лесу.

– Ужасно! – фыркнул он наконец. – У нас в старом Ночном королевстве не было ни единого москита. – Поднялся и позвал: «Эй, Чтица!», дотронувшись до виска, словно повторял зов мысленно.

Она прибежала почти тут же, ведя за собой взрослого ночного, который плёлся, хромая, с явной неохотой.

– Вот! – воскликнула она, запыхавшись. – Отец, ты просто обязан поговорить с ним! У него удивительные способности!

– Ну и что? – буркнул тот, глядя в землю.

– Ты не знаешь самого главного: он может ими делиться! Вот скажи, какие способности ты бы выбрал, если бы мог?

– Дракоманта, конечно, – усмехнулся отец. – Они самые могущественные.

Чтица повернулась к Мракокраду, в её глазах сияла надежда. Однако чёрный великан с сожалением покачал головой.

– Извини, но как раз этого я дать не могу. Дракомант не может делиться своим главным даром.

Морской дракончик хмыкнул про себя. Уж он-то знал, что это враньё. А может, Мракокрад и сам не в курсе?

– Ничего, отцу и другое нужно! – поспешила добавить Чтица. – Я слышу его мысли! Он хочет уметь исцеляться от любых ран, не только свежих, но и от всех старых болячек, ломоты в костях и кашля после долгой жизни на вулкане… Извини, отец, я раньше и не знала, как у тебя всё болит! – Она ласково обвила старика хвостом, вызвав у морского дракончика невольную симпатию.

– Тебе и не положено этого знать, дочка, – поморщился ночной. – Хорошо ли вот так подслушивать мысли у всех вокруг? Драконы не любят выдавать свои секреты.

– Да, теперь я знаю: секретов у них видимо-невидимо, – округлила глаза Чтица. – Будь я вымогательницей, все сокровища были бы мои! – хихикнула она. – Но я не такая, конечно… Ладно, хватит обо мне. Ну что скажешь, Мракокрад?

Тот шагнул вперёд, и больной дракон пугливо отшатнулся.

– Не надо заклятий, я им не доверяю!

– А мы сделаем пробное, – вкрадчиво улыбнулся великан, срезая когтем плеть лианы. Сплёл в кольцо и набросил больному на шею. – Сейчас зачарую, а когда высохнет и рассыплется, приходи снова – если захочешь. – Он дотронулся до зелёного ожерелья и что-то пробормотал себе под нос.

Отец Чтицы изумлённо ахнул, выпрямляясь и расправляя крылья. Широко распахнул сияющие глаза, повертел головой. Он выглядел на сорок лет моложе!

– Три луны! – воскликнул он. – Я уже и забыл, каково это, когда ничего не болит.

– Пожалуйста, мне не жалко, – наклонил голову Мракокрад. – Я прилетел, чтобы помогать ночным драконам. Иди и расскажи об этом своим друзьям!

«Ясненько», – хмыкнул про себя Карапакс.

Как и следовало ожидать, слух о чудесных дарах вмиг разнёсся по деревне, и тоненький ручеёк любопытных вскоре превратился в бурный водопад.

Умение изловить любую дичь – пожалуйста!

Летать быстрее, чем небесные и любые драконы в Пиррии – сколько угодно!

Изменчивая чешуя для маскировки, как у радужных… Тут Мракокрад с усмешкой покачал головой:

– Зачем портить свою внешность? Ты ночной дракон – гордись принадлежностью к великому племени! Вот тебе непревзойдённые боевые навыки, и прятаться больше не понадобится.

Готово!

Способность не спать много ночей подряд – получай!

Остальных Мракокрад завернул назад: помог пятерым, остальные пускай приходят завтра.

– Так у вас будет время хорошенько поразмыслить, чего каждый хочет на самом деле… Завтра помогу ещё пятерым – по пути в Ночное королевство!

«Ну и хитрец!» – подивился морской дракончик. Замысел Мракокрада предстал во всей красе. Летите со мной, и станете особенными… или оставайтесь в лесу – скучными и обыкновенными. Какой дракон откажется от подобного предложения? Кто теперь останется с королевой Ореолой?

Карапакс вытащил из мешочка каменную табличку и написал:

У ночных драконов будет король.

Глава 12

Настроение в деревне менялось на глазах. Восторженные шепотки нарастали, как морской прилив: драконы вовсю обсуждали неожиданные достоинства высокого гостя. Судачили о том, что исторические свитки лгут, и племени ночных надо держаться вместе, подальше от ленивых фруктоедов.