Морской дракончик с удовольствием вспоминал, каким он был, когда путешествовал с Бедой, хотя их роли в приключениях и не очень сочетались. Может, он и выступал её помощником, но сама Беда тоже не слишком годилась в герои. Скорее, его можно было сравнить с мудрым советником при каком-нибудь безумном пророке. Чем-то похоже на историю из свитка, где потерянный дракончик воспитывался в стае диких косаток, а когда вернулся в племя, не умел даже говорить и то и дело впадал в ярость, буянил и кусался. С небесной Карапакс иногда чувствовал себя его братом, который один не боялся с ним общаться.

Так или иначе, с Бедой они приятельствовали, что выглядело, по правде говоря, довольно странно. Кому бы могло прийти в голову, что он когда-нибудь подружится со смертельным живым оружием Небесной королевы?

Вместе с Бедой драконята вернулись в его пещеру, и морской дракончик торопливо сдвинул свою циновку и вещи в самый дальний угол, подальше от огненной чешуи. Перенести всё к Вихрю и Холоду можно будет потом. Каменную табличку, грифель и коралл он сложил в мешочек на шее, чтобы завтра взять в дождевой лес, а составные части деревянной миски, которые не помещались, засунул под бывшую циновку Охра.

– Ну как, встретилась с Глином? – спросил песчаный. – Всё хорошо?

– Да, отлично! – просияла Беда. – Нормально, великолепно, хоть и немного странно… но вообще, замечательно! А что? Тебе что-нибудь рассказывали?

– Да нет, просто интересуюсь.

– А, понятно… Он очень обрадовался, когда узнал о короле… О Пурпур. – Небесная скривилась, будто проглотила взрывчатый кактус. – Мы обнимались! – воскликнула она. – Ну, то есть он меня обнял… Да ничего особенного, всё нормально – наверное, драконы то и дело обнимаются.

Эх, Беда, Беда… Карапаксу вдруг пожалел, что не может сам её обнять в знак сочувствия.

– Глину ты тоже нравишься, – улыбнулся Вихрь.

– Правда? – Она расцвела, будто расплавленное стекло. – Точно нравлюсь? Откуда ты знаешь?

– Ну, это видно… Просто он не знает пока, что думать. Дай ему немного времени… А может, и много, не знаю.

– У меня времени сколько угодно! – радостно выдохнула небесная. – Всё равно, сколько ждать. – Она счастливо улыбнулась Карапаксу и сообщила громким шёпотом: – Вихрь сказал, что Глину я нравлюсь!

– Я слышал, – улыбнулся в ответ дракончик.

– Боялась, он рассердится, что я сожгла магический свиток и выпустила древнее чудище… но ведь Мракокрад оказался совсем не чудищем, так что всё хорошо, правда? – Беда глянула на тугой мешочек у него на шее. – Ты собрался куда-то лететь?

– Да, завтра с Мракокрадом в дождевой лес. Просто… хочу посмотреть, что там будет.

– О! – Она печально свесила крылья, едва не задев столик для чтения свитков, и Вихрь поспешно оттащил его подальше. – Улетаешь, значит?

– Думаю, совсем ненадолго… Очень жаль, что без тебя.

– Мне тоже жаль… – Беда показала на свои крылья. – Огненной чешуе в лесу не место – так сказала королева Ореола! – Она серьёзно покачала головой, потом добавила с улыбкой: – Мне будет не хватать твоего скучного вида… ну, не то чтобы так уж сильно, но всё-таки.

– Ничего, Глин тебя утешит.

– Вот именно! Точно-точно! – Небесная попыталась принять серьёзный вид, но счастливая улыбка всё равно пробилась наружу.

«Мне и в самом деле хотелось бы взять её с собой», – подумал морской дракончик.

В тот первый раз он решился покинуть Яшмовую гору только благодаря весёлой и взбалмошной Беде. Их приключения воспринимались как её собственная погоня за бывшей королевой Пурпур, а его ни к чему не обязывали. Никто на него не давил, никаких особенных подвигов не требовал, а потому не было и риска всё испортить.

Завтра всё будет иначе. Предстоит следить за страшным Мракокрадом в одиночку, и притом в незнакомом дождевом лесу. Да ещё и магию теперь нельзя применять!

Один-одинёшенек, беспомощный и бесполезный… Такая история едва ли может кончиться добром.

Часть вторая

Путь к власти

Глава 10

Лес раскинулся внизу безбрежным океаном листвы, топорщась на ветру буйными тёмно-зелёными волнами. Стайки ярко-жёлтых птиц взмывали фонтанами брызг и с пронзительными криками ныряли обратно в глубину. Только пахло здесь не морской солью, рыбой и водорослями, а пронизанной корнями плодородной почвой, пряными травами и гниющими фруктами.

– Никак не возьму в толк, зачем тебе сюда понадобилось, – хмыкнула Анемона, подлетая сбоку.

Дракончик вздрогнул и бросил опасливый взгляд на Мракокрада, но чёрный гигант махал крыльями далеко впереди во главе драконьей процессии, всматриваясь в лесную чащу. Анемона всё утро держалась бок о бок с ним, и отстала, чтобы поговорить, только сейчас, так что убедить её вернуться случая не представилось.

– Могу то же самое спросить у тебя, – пожал плечами Карапакс. – Как же уроки в академии? Мать-королева едва ли позволила бы тебе разгуливать вместо учёбы по всей Пиррии.

– Мракокрад меня научит куда лучше, чем замшелая развалина Ласт, – фыркнула сестра, – а материнский поводок с меня, слава лунам, уже сняли. Лечу, куда пожелаю!