«И я оставлю ваше наказание на усмотрение министра обороны и президента,» сказал Зу, — но если в ходе предстоящего расследования не будет обнаружено, что вы непосредственно приказали наводчику открыть огонь по исследовательскому кораблю, я думаю, вы достаточно далеки от инцидента, чтобы брать на себя какую-либо вину. Вы возложили на меня всю ответственность, которую я принимаю. Прикажите своим командирам избегать подобных действий в будущем без четкого и недвусмысленного приказа из вышестоящего штаба. Вы уволены. Возвращайтесь в свою штаб-квартиру.»

«Да, сэр». Чжэнь отдал честь, повернулся на каблуках и вышел.

Зу закурил сигарету и откинулся на спинку стула. «Ты думаешь, я был слишком снисходителен к Чжэнь, Джи?» — спросил он.

«Да, сэр, знаю», - ответил генерал Сан. Сун был молодым генералом с очень небольшим опытом оперативной работы или руководства, но он обладал тонко настроенным аналитическим складом ума и настоящим талантом играть и манипулировать политическими аспектами министерства обороны, чего, как знал Зу, у него самого не было ни умения, ни желания делать — он знал, что ему нужен такой человек, как Сун, на его стороне, чтобы не иметь его в качестве противника. «Мне нравится адмирал Чжэнь. Он агрессивен и не боится перейти в наступление. Но я действительно верю, что он имеет какое-то отношение к тому, что экипаж вертолета открыл огонь по тому исследовательскому кораблю, и если он вообще избежит какого-либо наказания, он может набраться смелости сделать что-то подобное снова, не спрашивая разрешения. Это может быть опасно. Такой человек, как Чжэнь, с таким оружием, как «Безмолвный гром», который думает, что у него есть негласное разрешение открывать огонь по судну под американским флагом, может доставить неприятности».

«Мне тоже нравится Чжэнь, и я думаю, что его агрессивность — большое преимущество и то, что крайне необходимо нашим военным, особенно нашему флоту», - сказал Цзу. «Я с нетерпением жду возможности прочитать его план для Нанши и Сиша Дао».

«Американцы вместе со своими азиатскими и тихоокеанскими союзниками не потерпят, чтобы Китай оккупировал эти острова», - сказал Сан.

«Я хочу увидеть план Чжэня по борьбе с ними», - сказал Цзу. «Он был прав: Америка находится на самом слабом уровне за последние десятилетия, как и все их союзники. Через год или около того у нас могло бы быть больше авианосцев в Тихом океане, чем у них, если мы продолжим получать запрошенное нами финансирование. Взгляните на план Чжэня, когда получите его, попросите Отдел планирования просмотреть его, затем проинформируйте меня как можно скорее».

«Да, сэр».

Зу затушил свою сигарету. «Давайте посмотрим, что говорит президент Чжоу о захвате Наньши и Сиша Дао», - сказал он. «Президент всегда говорит, что Южное море принадлежит Китаю, но он очень мало делает для обеспечения этого. Если ему предложат план сделать именно это, пойдет ли он вперед?»

<p>ДВА</p>

ПРОМЫШЛЕННЫЙ АЭРОПОРТ СЕВЕРНОЙ НЕВАДЫ, БАТТЛ-МАУНТИН, НЕВАДА

НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ СПУСТЯ

«Похоже, вы открываете здесь музей авиации, сэр», - заметил полковник ВВС США Уорнер «Катласс» Катберт. Бывший пилот B-1B Lancer и B-2A Spirit и командир бомбардировочного авиакрыла был невысоким, лысеющим мужчиной с бочкообразной грудью, ярко-зелеными глазами и быстрой улыбкой, которая, как знал Патрик Макланахан, могла в мгновение ока превратиться в хмурый взгляд или лай. Катберт был командиром Первого экспедиционного бомбардировочного авиакрыла на базе ВВС Андерсен на острове Гуам, поэтому жаркий летний воздух в высокогорной пустыне северо-центральной Невады его нисколько не беспокоил. «Они красавицы».

«Спасибо тебе, Кортик», - сказал Патрик. Он кивнул в сторону сверхзвукового бомбардировщика F-111G «Трубкозуб», окруженного строительными лесами. «Варк изрядно порван, иначе я бы отвел вас взглянуть внутрь».

«Не беспокойтесь — я в свое время повидал немало варков, сэр», - сказал Катберт. «Ты приклеиваешь это приспособленное к миссии крыло к этому?»

«На самом деле, мы не собираемся,» сказал Патрик,» хотя, безусловно, можем». Технология крыла, адаптированного к полетам, впервые разработанная Sky Masters Inc., использовала крошечные приводы на фюзеляже и крыльях, управляемые компьютером, по сути, превращая каждую поверхность самолета в подъемное или тормозное устройство и значительно улучшая характеристики как на высоких, так и на низких скоростях. Они успешно внедрили технологию, адаптирующуюся к миссии, в различные самолеты, суда и даже гоночные автомобили. «Но это все еще маховое крыло. Мы устанавливаем несколько электронных дисплеев, активный радар с электронным сканированием, модернизированные двигатели и пилот — необязательные элементы, но их в значительной степени хватает».

«И «Томкэт» тоже симпатичный», — прокомментировал Катберт, когда они шли вдоль линии вылета к одному из главных ангаров, имея в виду палубный истребитель F-14A Tomcat, припаркованный рядом с F-111. «Что ты с ним сделал?»