Читаем Книга Беглецов (СИ) полностью

Наконец улочка вывела на небольшую площадь в окружении домов с высокими крышами, украшенную в центре статуей на постаменте — Мулер с фонарём. (У Мулера были отбиты нос и один ус, и Коул почему-то испытал злорадство). Из двери под вывеской, перебивая уличную сырость, тянуло вкуснейшими запахами дыма, жареного мяса и бурлящей на огне похлёбки. Друзья вошли — и окунулись в духоту и шум.

Зал с низкими потолками, подпертыми балками из каменного дерева, был тускло освещён газовыми рожками. По стенам меж светильников было развешано оружие времён, наверное, войны с Железным Флотом — скрещённые пневматические мушкеты, абордажные тесаки и штыки. Пробегавшая мимо с подносом официантка, заметив посетителей, кивнула на свободный стол у стены, как раз под двумя скрещёнными гарпунами. Сев, ребята осмотрелись.

В зале было шумно, накурено и уютно. Половина столов была занята — за ними пировали солдаты в светло-серых мундирах Особой Армии. Друзья насторожились: теперь, когда они были в бегах, любой в мундире внушал опасения. Но армейцам, похоже, не было до них дела — они весело переговаривались, дымили сигаретами и стучали кружками, а двое любезничали с официанткой помоложе.

За соседним столом сидели четверо северян. Эти, наоборот, были мрачны, как заговорщики. Рин невольно засмотрелся на них. Болотники были похожи, как братья — бледные и худые, с белыми волосами, заплетёнными в косы. Все в тёмных одеждах, на шеях ожерелья из косточек и зубов, а лица украшены синими татуировками. Глаза у всех отливали жёлтым: уроженцы болот, где никогда не бывает солнца, болотники прекрасно видели в темноте, и куда хуже — при ярком свете.

Северяне играли в кости. В прямом смысле. На столе была расстелена ткань, расчерченная на наделы со значками и цифрами, и на глазах у Рина старший из болотников вытряхнул на неё из стаканчика пригоршню костей — клыков, зубов, костяшек пальцев… Все четверо проследили, как легли кости, после чего один вскочил и яростно выругался. Старший сурово буркнул что-то, насупленный болотник сел на место и выложил на стол пару монет.

— Играть будешь? — Резкий голос отвлёк Рина. Один из болотников смотрел на него в упор поверх очков. Жёлтые глаза его пугающе напоминали недавних морлоков: недаром говорят, что подземники в прошлом были одним из племён северян. — Я тебя спрашиваю.

— Я… нет!

— Он не будет, — вмешался Коул. Болотник даже не взглянул на него.

— Тогда не пырься. Удачу сглазишь! — И отвернулся. Рин пристыженно уставился в стол.

Явилась официантка с подносом, и поставила перед ребятами по миске густой бобовой похлёбки и по тарелке кукурузной каши с жабьими лапками в подливе. К этому она прибавила две кружки взвара из сушёных ягод. На какое-то время друзья выпали из реальности — они жадно хлебали суп, обсасывали тонкие косточки, прихлёбывали питьё.

— Фух! — Коул отодвинул пустую миску и отдулся. Рин культурно промокнул губы платочком. — Ну, теперь и с голодным бороться можно!

— Хорошо… — блаженно выдохнул Рин, и Коул вяло кивнул. Накатила сытая, сонная одурь — слишком долго они не спали, и глаза слипались прямо за столом. Впрочем, внимание Коула быстро привлекли раздававшиеся неподалёку голоса:

— …больше трёх месяцев, — убеждённо говорил мужской голос. — И это лишь задаток. А отработаете — получите по полному году!

— Ничёсе! — охнул голос помоложе.

— И это только по минимуму! А если…

Коул не выдержал, и взглянул. К солдатам за столом подсели трое оборванных пареньков, не старше самого Коула. Перед каждым стояло по кружке пива, и все трое завороженно пялились на рыжеусого сержанта, который расписывал им сказочные перспективы. Остальные солдаты с улыбками кивали и поддакивали.

— Что, парни? — весело спросил вербовщик, заметив взгляд Коула. — Тоже хотите счастья попытать?

— Нет, спасибо, мастер, мы уже всё, — заторопился Коул. Он бросил на столешницу монеты, и вытащил Рина из-за стола. — Вербовщик, — шёпотом пояснил он, когда они шли к выходу. — Пацанву вербует…

В Империи ходило немало историй о покорителях Запределья. О градокомбинатах, гигантских подвижных заводах, которые пожирают руины городов Бывших и перерабатывают на ценные материалы. О бесстрашных героях, что идут вслед за ними — прокладывая рельсы, валя лес, сражаясь с ужасами диких земель… В Запределье всегда нужны были люди, и Особая Армия имела право на вербовку добровольцев из гражданских. Всем находилась работа, включая подростков — городскую шпану и беспризорников.

Когда друзья уже вышли из таверны, Коул поймал себя на мысли, что упустил что-то. Он поднял взгляд на вывеску. Облупленная и в потёках, она изображала рыцарский шлем, а название гласило: «СТАРЫЙ РЫЦАРЬ».

— Что-то не так?

— Да нет. Подожди, — Коул наморщил лоб. Мысль крутилась в голове, и он никак её не мог ухватить. Вывеска напомнила ему, напомнила…

«Они называли себя Рыцарями Зодиака…».

— Ох! — Коул даже покачнулся, настолько внезапным было осознание.

«…Рыцарями Зодиака…».

«…твой папа был настоящий рыцарь, ёжик…».

— Ешь меня змей! — прошептал Коул. Рин тревожно заглянул ему в лицо.