Читаем Книга Беглецов (СИ) полностью

Ночная Провинция, страна-тюрьма. Земля бескрайних болот и подтопленных островов, где редко встретишь настоящую сушу. Здесь не растет почти ничего, кроме грибов, а воды кишат хищниками и чудовищами. Здесь могут жить лишь северяне-болотники — ловкие, выносливые и жестокие, за века приспособившиеся к жизни в Топях. Здесь в островных лагерях каторжники заготавливают грибы, жабье мясо и слепых рыб, добывают болотный газ и каменное дерево. А на севере, в шахтах Оскаленных Гор, тысячи рудокопов — и свободных, и в кандалах — трудятся на добыче угля и металла…

Во мраке горных рудников

Не слышен скорбный глас.

Кандальный люд страшней волков,

Жизнь дешева, как грязь.

Здесь ад — без дыма и котлов:

Здесь Смерть ведёт свой счёт,

А звон цепей и кандалов

Осанну ей поёт!

В основании гор открылось окошко, где сгорбленная фигурка взмахивала киркой. Невидимые механизмы искусно приводили в движение фигуры за экраном, что отбрасывали тени.

Вот на горах выросли башни замка — Острог, зловещий оплот владык Севера. Потом экран померк, и картина сменилась: появился силуэт тучного человека с усатым профилем и мечом у пояса. То был Янош Батори, наместник Севера.

В те времена власть на болотах, по сути, принадлежала Железным Королям. Так прозвали шестерых крупных флотоводцев, которые владели всей перевозкой грузов в Топи. Шахты и лагеря принадлежали Яношу, но железо, уголь и дерево доставлялись на юг баржами под флагом Королей. На границе Вечерней и Ночной провинций, где топь сменялась сушей, вырос Старый Порт — база и верфь. Власть Железных Королей была непоколебима, ибо сам наместник был с ними в доле…

Был Янош грозный господин,

Корыстен и жесток.

Но он, доживши до седин,

Был вдов и одинок.

И вот настал недобрый час

И прогремела весть:

«Всех дев — в Острог! Желает князь

Наследника обресть!».

Настало мрачное время. По приказу Яноша, в его замок тащили и ссыльных женщин, и свободных девушек, и даже болотниц: но ни одна не родила ему ребёнка. До тех пор, пока… Здесь рядом с фигурой Яноша возникла колыбель.

— Эрцлав, — шепнул Рин, и Коул кивнул.

Сын безвестной болотницы, Эрцлав Батори родился альбиносом, хилым и хворым. Но отец желал себе в наследники настоящего воина, и бросил своего отпрыска в горнило суровых тренировок. И мальчик, стиснув зубы, переломил себя. (Тощая мальчишеская фигурка — волосы её были прорезными, и казались белыми — рубилась на мечах с солдатом).

Юноша вырос сильным и жестоким, но отец всё равно был недоволен им, теперь уже видя в нём угрозу себе. И однажды послал Эрцлава на охоту, велев добыть для него шкуру горного барса…

И сына в горы он послал,

Чтоб ценный мех добыть.

А егерям приказ отдал:

«Мой сын не должен жить!

Его казните вы тайком,

И схороните там,

А после скажете, что он

Попался упырям!».

На охоте егеря напали на Эрцлава. Битва была яростной, но они всё же одолели его и скинули в ущелье. Никто не сомневался, что юноше конец: в горах обитали упыри, кровожадные хищники, разумом подобные людям. (На склоне горы возникли скрюченные силуэты с глазами-огоньками).

Но Эрцлав не погиб. Он стал вожаком стаи упырей — даже они склонились перед его свирепостью. А потом он пришел к болотникам в их убогие селения… И поднял восстание, показав себя не только лихим воином, но и умелым вождём. В охватившем болота мятеже он прорвался в Острог, и Янош Батори пал от руки своего сына. (Тень наместника упала на колени, а тень Эрцлава занесла над ней меч).

«Мой сын!», наместник возопил.

«Ты не убьёшь отца!»

В ответ: «Пощады не проси,

Отец, у мертвеца!

Твой сын погиб тогда, в горах,

Пал жертвой низкой лжи…».

Так молвил Батори Эрцлав,

И меч свой обнажил.

А потом случилось нежданное. Вечному пришлась по душе свирепость мятежного наследника, и он признал Эрцлава властелином Севера. Можно представить, какой поднялся шум! Но быстро стих, потому что Эрцлав, назначенный наместником, начал действовать правильно… и пугающе.

Он заключил контракт с заводами Запада на строительство железной дороги вдоль Предела через северные горы. По ней должны были пойти поезда с углём и рудой — всем, что раньше доставлялось через болота. Конечно, Железные Короли были против, и послали ультиматум. (Картинка — Эрцлав на троне, и человек со свитком перед ним).

Гонец изрёк: «О, лорд! Не смей

Перечить Королям.

Склонись, смирись — иль, видит Змей,

Падёшь и сгинешь сам!».

Ждут Короли назад гонца,

И он принёс ответ:

Пылает поперёк лица

Клеймо в три буквы — «НЕТ».

Эрцлав заклеймил гонца, и отправил назад. Это было объявление войны, и Короли его приняли. На верфях Старого Порта перестраивались грузовые баржи, обшивались бронёй борта, на палубах монтировались катапульты и стреломёты. Рождался грозный Железный Флот.

Армия не могла вмешаться: это бы означало гражданскую войну. И Эрцлав делал все, что было возможно. В горных кузницах ковалось оружие — на Севере не было плавильных заводов, так что в перековку шло любое железо, вплоть до инструментов. Наместник призвал союзников, и лишь один делец в Империи, молодой наследник некрупного промышленного картеля, поддержал его…

И Эрцлав кинул клич: «За мной