– Ну что, мамочка! Как поживает наш малыш? Какой здоровенький пухлячок! У-тю-тю! А взгляд-то какой осмысленный! Ой, а что это он на меня так смотрит? Аж мурашки по спине пробежали! А я что зашла-то? Ах да! Так малышка-то вашего проведать! А то анализы из лаборатории сейчас пришли, как бы вам сказать… неправильные какие-то анализы. Ну да ладно! Попутали они там, наверное, что-то… А как сыночка-то назовете?

– Алёша…

Звон разлетающегося по полу хрусталя возвращает меня к жизни. Все еще немного шумит в ушах, но я уже слышу, как маятник настенных часов ускоряет свой ход, постепенно восстанавливая общепринятый в этой реальности шаг секундной стрелки. Не привыкший к таким путешествиям кот шипит и жмется поближе к стенам, видимо не узнав меня.

Значит, Алёша… Знаю я одного Алексея…

Глава 2. Армия собирается

– …делаете неглубокий вдох и задерживаете воздух, – голос Наставника разлетался по залу вместе с мерным стуком метронома, – старайтесь постепенно, раз за разом, свести глубину дыхания к минимуму. Так вы научитесь дышать только верхними дыхательными путями, что сыграет вам на руку, если в бою вам пробьют легкие. Однако, все же основная ваша задача на сегодня – кожное дыхание: облегчает выведение токсинов при отравлении большинством известных ядов и увеличивает ваш личный энергопоток. Теперь медленно выдыхаем… Чувствуете, как приподнимаются волоски под воздействием выходящего из пор воздуха при выдохе через кожу? Отлично! Повторили последнее упражнение и начали заново!

Вот уже девять долгих минут десятилетняя девочка никого не видела и не слышала: ни Наставника, ни сидевших рядом таких же, как она, детей. Даже настойчивый звук метронома, казалось, медленно уплывал куда-то вдаль. Перед ее внутренним взором проносились неясные картины далекого прошлого, люди с мечами, в плащах и доспехах. Постепенно туман рассеялся, и изображение стало совершенно четким.

Перед ней бесшумно распахнулись огромные крепостные ворота, и она, зайдя внутрь, уверенно направилась к следующим, непринужденно побрякивая блестящими на солнце наручами и перекинутым через плечо поясом с набором новых метательных ножей, ни разу еще не вкусивших чьей-либо крови. На стройных ногах красовались кожаные ботфорты до середины бедра с металлическими набойками на мысках и пятках, и легкие кожаные штаны. Дополняли всю картину белоснежная рубаха, сливавшаяся с цветом ее слегка растрепанных волос, и огненные крылья, трепещущие золотистым отблеском за ее спиной. Стражи всех Врат давно знают ее в лицо и даже немного побаиваются, не скрывая этого, но… регламент, отчетность, процедура идентификации и верификация данных… в каждом новом рождении мы обязаны заново подтверждать свои Права. Да, постоянного пропуска сюда в этой жизни ей пока еще не оформили, так что приходится мириться… И так на всех тринадцати Вратах. И на входе в Библиотеку, и в Архив, и в читальный зал! Кто все это придумал? Будь он неладен! Наконец, добравшись до Смотрителя Архива, она с неподдельной усталостью в голосе выпалила: