И тут он совершенно неожиданно получил ответ на свой вопрос, правда не от Дарины, а от только вошедшей группы наёмников. Они всего-навсего договаривались, у каких ворот встретятся – у северных, или южных. Восточные ворота им чем-то не нравились и лишь упомянув, отвергли их как вариант сразу. Вот тут-то Нессу и поплохело. Они-то с Дариной не уговаривались, у каких ворот встретятся. Затравленно озираясь по сторонам, Несс стал лихорадочно искать выход из создавшегося положения. Но буквально через минуту в его поле зрения попала Дарина, которая целенаправленно шла к воротам. Мяукнув от радости, Несс припустил к ней. Но как только он тронул её лапкой и шепнул имя, девушка просто развеялась как дым, оставив совершенно не ожидавшего такого поворота событий котёнка сидеть посредине дороги. Сообразив, что это всё неспроста, Несс отошёл поближе к воротам и стал ждать. А время неумолимо приближалось к обеду.

Глава 5. Неприятный сюрприз

Как Несс и предположил, он видел не саму Дарину, а её магического двойника. Вот только обычно они более живучие и разговорчивые, а этот – пыф! – и развеялся. И спустя добрых полчаса, Несс наконец-то увидел ещё одну Дарину, и, судя по тому, как она болтала со своим новым знакомым, это была не "копия", а самый настоящий оригинал. Несс уже хотел повозмущаться, чего так долго-то девушка возилась, но рассмотрев её спутника, он прикусил язык и предпочёл помалкивать.

– О, вот и ты, – улыбаясь, Дарина подхватила котёнка на руки и, показав-повертев его перед носом своего спутника, наконец умостила в плетёную корзинку, из которой, кстати, очень вкусно пахло. – Познакомься, это – Грофус, – переведя взгляд на котёнка, девушка решила представить и его, но Несс оказался проворнее.

– Я – Несс, – ткнув себя лапкой в грудь, котёнок сделал вид, что он тут самый… маленький и скромный. Хотя, Грофус по-другому его и не видел. Дарина немного удивилась такому поведению Несс'тара, но решила подыграть. – Он пойдёт с нами? – всё же любопытство взяло верх над благоразумием.

– Нет, – ответила Дарина. Только Несс собирался вздохнуть с облегчением, как девушка добавила, – это мы идём с ним. Он обещал показать короткую дорогу, – чуть понизив голос, Дарина договорила, – ну туда, куда мы идём.

– Так вроде ж нам в другую сторону надо идти? – попробовал повозражать Несс, заметив на какую тропинку свернул Грофус, отойдя буквально несколько метров от ворот города. – Да и вообще – кто он такой? Откуда взялся? И почему он… в смысле, почему мы идём с ним?

На самом деле Несс и сам прекрасно знал ответы на первые два вопроса, но сомневался в осведомлённости своей очаровательной подопечной. А вот последний вопрос, особенно после предупреждения от Энта, был более чем актуален. Грофус шёл чуть впереди и старательно делал вид, что не слышит вопросов, или, что больше походило на него, считал ниже своего достоинства разговаривать со всякой пушистой мелочью, да ещё и оправдываться. Поэтому сей труд взяла на себя ведьмочка.

– Ой, это такая интересная история! – чуть ли не подпрыгивая от удовольствия, Дарина начала отвечать на вопросы, – Грофус сам подошёл ко мне в артефактной лавке, видимо заметив, что я никак не могла выбрать между тремя артефактами, и предложил свою помощь.

– Постой-постой, – котёнок замахал перед собой лапками. – Это что, была его лавка?

– Да нет, что ты, – отмахнулась девушка. – Он просто решил помочь…

– Да ну?! – Объём скептицизма в этих двух коротких словах явно был больше, чем весь котёнок, вместе с корзинкой, в которой он сидел, – А где былина?

– Какая былина? – Дарина настолько растерялась, что даже остановилась. А Несс, судя по его виду, этому только обрадовался.

– Ах да, пока вспомнил, – зачастил котёнок, чуть понизив голос, – расколдовывать меня пока не надо. Но ты, на всякий случай всё равно скажи как это сделать.

– Да всего-то надо произнести это же заклинание, но слова поставить в обратном порядке, – лукавый прищур котёнка даже не намекал, он кричал в голос, что Несс что-то задумал. Разумеется, Дарина это поняла, но сейчас ей было интереснее узнать другое. – А всё же, о какой былине ты говорил?

– О той, которую ты наверняка сочинила: "О бескорыстной помощи Грофуса, который сам же её и предложил!" – довольно громко, чтобы тот, кто нагло отобрал у Несса роль проводника, всё прекрасно услышал.

Как и ожидал Несс, Грофус ничего не сказал, но, дёрнувшись, как от пощёчины, обернулся и очень зло посмотрел на котёнка. Несс же, состроив невинные глазки, изо всех сил улыбался.

– Ой, да ладно тебе. Это ещё мелочи, – Дарина решила разрядить обстановку тем, что продолжила рассказ. – А ещё он, когда помог с выбором артефакта, кстати вот он, – девушка приподняла рукав кофточки, где на запястье красовался кожаный плетёный браслет с голубым камушком по центру, – потом он посетовал, что таких молодых людей, стремящихся к знаниям становиться всё меньше. Мол, они всё больше на зелья, да артефакты полагаются, нет чтоб самим что-то создать, а хоть бы и заклинания. Ну я…