Спустя несколько лет ожесточенной, но славной борьбы по освобождению будущей Ардалии, когда от бывшей империи узурпатора остались лишь исходные земли его родной долины Срединной реки, состоялось главное сражение этой изрядно затянувшейся народной войны. Многотысячные элитные войска Ардала стояли у стен столицы узурпатора, оборонительные сооружения которой были апогеем фортификационного дела. Многокилометровые окопы, рвы, брустверы – вся земля перед первыми в истории каменными стенами была испещрена разного рода линиями обороны. Узурпатор был полон уверенности, что эти стены взять невозможно никакими силами. Подогреваемый убеждениями своих генералов, он рассчитывал, что войска противника положат все свои силы на ранних этапах штурма столицы и полностью исчерпают людской ресурс и боевой дух, даже не добравшись до стен. На этот момент и планировался удар возмездия, который должен был развернуть всю историю противоборства в обратном направлении. Узурпатор был человеком излишне самоуверенным, что придало ему сил для получения власти и могущества, но застило глаза при противостоянии новым вызовам Ардала. Сначала он отрицал существование легендарного зеленоглазого героя, потом игнорировал заверения осведомленных людей о появлении цветноглазых пришельцев и формировании нового общества. Главной же его ошибкой была недооценка силы и стратегического превосходства противника, и каждый новый удар, каждое поражение становились сюрпризом и неожиданностью. Однако в этот раз ему удалось превозмочь себя и с холодным рассудком и прагматичным расчетом подойти к подготовке обороны.

Спустя несколько дней передовые формирования армии сопротивления, в составе которых находился сам Ардал, стремительно поднимались по многочисленным ступеням дворца узурпатора. Центр зла был повержен, а силы повстанцев понесли немалые потери, но на боевые качества и дух армии это никак не повлияло – вопреки убеждениям противника. Именно здесь, в стенах дворца, и закончилась история Ардала Первого, который, по легенде, преследовал по бесчисленным коридорам и залам узурпатора, настиг его и вступил в последний поединок. Битва прошла один на один, и больше их никто не видел. Ардал исчез так же неожиданно и стремительно, как и появился, а вместе с ним – и самый известный безымянный угнетатель в истории.

Еще многие месяцы соратники Ардала тщетно искали его тело по всему городу, изучив каждый угол, каждый дом. Когда стало очевидным, что его уже не найти, древнюю столицу было решено предать земле, скрыть от глаз потомков вместе с телами погибших здесь воинов. Огромный курган-гора до сих пор возвышается в месте слияния Срединной и Луч-реки. Лишь совсем недавно ученые из Стириса, разработав новые методы изучения древних артефактов и заручившись разрешением Большого совета Ардалии, решились на археологические раскопки кургана, чтобы внести ясность в историю давно ушедшей эпохи.

Глава 13

Ардал

Увлекательный и продолжительный рассказ канцлера прервался стуком в дверь. К этому моменту на столе не оставалось ни одного блюда, которое не было бы мной тронуто. После столь насыщенного и крайне утомительного нежданного путешествия руки сами тянули в рот все, что попадалось. Вся эта чревоугодническая схема действовала в обход разума, чье внимание было всецело приковано к осознанию и восприятию истории об Ардале Первом, которую Тара рассказывала так, словно читала сказку.

Дверь открылась, и в комнату решительно, без ужимок и стеснений вошла девушка. Она – видимо, по привычке – первым делом повернулась к диванам в ожидании увидеть канцлера там, затем перевела взгляд на рабочий стол, но, не обнаружив желаемую фигуру, на короткое мгновение замерла, переваривая информацию. Так как кабинет по своей форме был больше похож на полумесяц с закругленными краями, а большой стол, за которым мы сидели, располагался в одном из его концов, то нам было прекрасно видно гостью, тогда как мы находились у нее за левым плечом. Сообразив, что последний неисследованный край находится именно слева, она обернулась, слегка приподняв бровь, когда бросила взгляд на меня. Как и Алия, эта девушка была человеком военным, что было сразу понятно по ее форме, хотя она и значительно отличалась, что, скорее всего, зависело от ранга или рода войск. В отличие от Алии, трепета в этой девушке не наблюдалось. Она явно чувствовала себя свободно и уверенно, что подтверждалось принятой ею позой: правая нога была слегка отставлена, за счет чего бедра ушли влево, а правая рука расслабленно легла на поясную сумку размером с небольшой кошелек. Меня слегка позабавила данная картина, так как в голове проскочила ассоциация с ковбоем из классического вестерна.

– А-а-а… – протянула воодушевленно Тара. – Кхира, здравствуй! Ты как раз вовремя.