Читаем Изнанка Истины полностью

— Слежки за нами не было — ни простой, ни магической, — уверенно отчиталась принцесса. — Но их исчезновение с бала, разумеется, заметили…  И, зная вас…  — она хмыкнула, почти незаметно, — … всё-таки не исключают возможность беседы.

— Что ж, — повторил Император, внимательно взглянув ей в глаза. — Тогда…  позаботься о безопасности наших гостей. Всё должно быть так, чтобы комар носа не подточил…

— Обижаете, — проронила Тира с ноткой кокетства.

— Ваше Величество…  — негромко начал я, но Император повелительным жестом руки заставил меня замолчать.

— Я вас выслушал. И я вам верю…  Об остальном не беспокойтесь — вы всё узнаете позже…  Всё, что будет необходимо.

Он скользнул внимательным взглядом по нашим лицам, развернулся и, накинув на голову капюшон «монаха-отшельника», быстрым шагом вышел за дверь, покинув зал.

— Итак, — подала голос Тира, — встреча состоялась. Теперь прошу за мной…  Император терпеть не может, когда исполнения его решений запаздывают.

Подобно тому, как пришли сюда, вслед за белокурой принцессой мы вышли из зала и двинулись назад…  Или нет? Я не мог понять, ибо она повела нас другим путём.

Вскоре откуда-то издали стал доноситься шум людских голосов, похоже, даже отзвуки музыки…  Мы приближались к бальной зале. Выйдя на галерею с широкими окнами, мы увидели, что находимся на втором этаже дворца: внизу хорошо просматривался уголок парка, в котором прятались пушки. Специально обученные слуги суетились подле них вместе с магами-пиромантами, готовясь к запуску фейерверков…

— Всё, — внезапно Тира остановилась. — Дальше вы не заблудитесь. Галерея выведет вас ко внешней лестнице во двор, а там как раз сольётесь с толпой и сделаете вид, будто фейерверки — именно то зрелище, что выманило вас из укромного уголка…  А моя роль провожатого на этом исчерпана.

— Благодарю вас, миледи…  — произнёс я.

Тира легонько кивнула в ответ и тут же исчезла — словно и впрямь растворилась в тенях…

— Идём? — Шаэ взяла меня под руку.

— Да…  — Я кинул в окно рассеянный взгляд, пытаясь собраться с мыслями. Сделал пару шагов вперёд и внезапно признался: — Знаешь…  а я почему-то представлял себе этот разговор совсем иначе.

— Ты ждал от этой встречи слишком многого…  — прокомментировала эльфийка. — Что Император всплеснёт руками и тут же кинется организовывать тот самый поход за правдой, поставив нас во главу копья…  Так, конечно, тоже могло бы быть. Но…  Ему, похоже, видней. В любом случае, всё, что было необходимо, мы донесли до нужных ушей. А дальше — будем решать сами…

Внезапно её слова потонули в гуле и грохоте. Небо над парком озарил радужный фонтан первого фейерверка, встреченный бурными аплодисментами и радостными криками. Мы с Шаэриэнн подняли на него глаза, как раз сворачивая на лестницу…

… которой не оказалось.

Вместо неё за поворотом начинался широкий длинный коридор, увешанный портьерами и гобеленами. И из-за них во мгновение ока появились фигуры в тёмных неброских костюмах и масках, лишь условно напоминающих карнавальные…

И эти фигуры, словно по маху волшебной палочки, профессионально и слаженно вдруг набросились на нас.

Что и говорить — взяли нас «тёпленькими»…  Ни я, ни эльфийка не успели даже сообразить, что случилось. До моих ушей донёсся хриплый вскрик Шаэриэнн…  я дёрнулся, пытаясь разбросать нападавших в стороны, но безуспешно…  Через мгновение я уже лежал на паркетном полу с надёжно спутанными за спиной руками и мешком на голове, и готов был взвыть от бессилия и злобы, когда бы не мешал кляп, ловко всунутый в рот…

Ещё через мгновение меня с усилием подняли на ноги, поддерживая со все сторон и, позволяя делать лишь крошечные шаги, почти волоком потащили куда-то…  по плиткам, по лестницам…  я плохо представлял, куда. Десятинка сумасшедшей дороги — судя по морозцу вокруг и скрипу снега под ногами, дальше меня тянули по двору…  И, наконец, затолкнули в узкую каморку с низким потолком, сопроводив ощутимым тычком в спину.

Не успел я сгруппироваться и попытаться встать на ноги, как прямо на меня швырнули ещё что-то…  вернее, кого-то, и с громким лязгом захлопнули дверь.

Шаэриэнн!…

Боги-братья, я понял это раньше, чем смог наконец, подняться, зацепиться краем мешка на голове за какой-то крюк, торчащий из стены, и сдёрнуть его прочь…

Эльфа была здесь, рядом.

Демоны, хоть это…  Хоть жива!…

Она сдавленно мычала, силясь встать, точно такая же связанная и беспомощная. Я изловчился и, нагнувшись к ней, сдёрнул мешок зубами. На миг встретился с ней взглядом…

Тень Безымянного и всех его поганых отродий!…

… Крюк, спасший меня из мешка, торчал прямо из деревянной стены. Её прочность определённо наводила на мысль, что доски эти либо толстые чересчур, либо же усилены с помощью чар. Я примерился и попробовал зацепить за него связанные руки. Эльфийка, прекратив напрасно тратить силы, молча следила за мной с пола — только горели глаза, яростно и горько…  В тот миг, когда с третьей попытки задуманное мне удалось и я принялся перетирать бечевку, наша «каморка» внезапно покачнулась и…  двинулась с места.