Огромного труда стоило Быкову утвердить на роль авиамеханика Макарыча комедийного актера Алексея Смирнова. Цензоры пошли на попятную лишь после того, как Быков рассказал им, что актер с «глупым лицом» – настоящий герой Великой Отечественной. В то время как актеры-летчики на экране гордо звенят реквизитными бутафорскими наградами, лейтенант в отставке Смирнов мог надеть свои заслуженные ордена Славы II и III степени, Красной Звезды и медали «За отвагу», «За боевые заслуги». Но весь фильм полюбившийся зрителям Макарыч так и проходил в неказистом черном комбинезоне. А когда над фильмом нависли тучи и его хотели закрыть с формулировкой «за безыдейность», за него заступились боевые летчики, Герои Советского Союза, орденоносцы и авторитетные люди, включая Ивана Кожедуба и Александра Покрышкина. За «Стариков» подал свой высокий голос член ЦК КПСС, главнокомандующий ВВС, главный маршал авиации Герой Советского Союза Павел Кутахов. Лично ходил на прием к министру культуры Украины легендарный прототип Кузнечика – дважды Герой Советского Союза генерал-лейтенант авиации Виталий Попков. Черту под всякими сомнениями и кривотолками подвел VII Всесоюзный кинофестиваль, где картину Быкова ожидал настоящий триумф – две первые премии за лучший фильм и исполнение мужской роли плюс специальный приз от Министерства обороны СССР. Последние голоса самых упорных критиков затихли после того, как фильм о летчиках, вышедший 12 августа 1974 года на широкий экран, до конца года посмотрело 40 миллионов кинозрителей.

В 1978 году Ивана Кожедуба перевели в группу генеральных инспекторов Министерства обороны СССР. В начале 1980-х годов ему пришло приглашение из американского общества «Старые орлы». Эта организация объединяла асов, участвовавших в различных войнах. Кожедуб ездил в США и встречался с американскими пилотами, с которыми, наверное, воевал в Корее. А вот встретиться с немецкими «орлами» не довелось – в последний момент высшее военное руководство СССР сочло такую встречу нецелесообразной.

В 1985 году Ивану Никитовичу Кожедубу было присвоено звание маршала авиации. Все это время он вел огромную общественную работу. Депутат Верховного Совета СССР, председатель или президент десятков различных обществ, комитетов и федераций, он был прост и честен как с первыми лицами государства, так и с какими-нибудь провинциальными правдоискателями. Много сил забирали сотни встреч и поездок, тысячи выступлений, интервью, автографов… Последние годы жизни Иван Никитович тяжело болел: сказывались напряжение военных лет и нелегкая служба в мирные годы. Он умер у себя на даче от сердечного приступа 8 августа 1991 года, не дожив всего двух недель до развала Советского Союза, частью воинской славы которого был он сам…

Память

Похоронен знаменитый летчик в Москве, на Новодевичьем кладбище. Бронзовый бюст Ивана Кожедуба установлен на родине, в селе Ображеевка Сумской области. В Ображеевке есть сельский музей, основная экспозиция которого посвящена Ивану Кожедубу. Сюда вот уже много лет возят школьников, и они могут увидеть колыбель, в которой качали будущего непобедимого летчика, его одежду, обувь, книги, другие личные вещи, фотографии с подписями.

Не забывают о Кожедубе и в Шостке, где он жил и учился после смерти мамы. Многие приходят в Шосткинский музей, интересуются, какими экспонатами пополнилась его экспозиция. Некоторые посетители приносят интересные фотодокументы, картины, которые, по их словам, написаны Иваном Никитовичем в его студенческие годы. Особенно ценный экспонат – патефон, принадлежавший Вере Юрьевне Евдокименко.