Много позже. Наверное, часов через десять - двенадцать, во всяком случае уже стемнело, а наша колонна успела отъехать от города на порядочное расстояние, небо позади засверкало яркими вспышками. В таком отдалении они напоминали обычный салют и казались совсем не страшными.

Смотрящий в одном направлении со мной Пашка пошептал: -Работает противоракетная оборона.

Я согласно кивнул.

Неожиданно одна из вспышек достигла земли и яркий взрыв осветил ночной горизонт. За первым последовали второй, третий и вот уже добрый десяток огненных столбов, медленно опадая, подпирают собой потемневший горизонт.

-Был город и больше нет, -прошептала Лариса.

-Главное, что мы живы, -с показной бодростью ответил Пашка.

Мне захотелось спросить: -Надолго ли?

Но я промолчал. Это был совсем не тот вопрос, который стоило бы задавать вслух.

Глава 15

Светлячки идут в бой

Танковый завод встретил нас рабочей суетой, парой десятков разобранных боевых машин со снятой двигательной установкой, подготовленных к установке светляков и матом рабочих. Странным образом, в мате жалующихся на наше опоздание рабочих звучало главным образом облегчение - всё-таки приехали. Приехали!

-Что же вы так, мы ждали ещё вчера, -пенял Семёну один из инженеров.

-Так получилось.

-Зарево видели? -спросил инженер и тут же поправился. -О чём это я? Конечно же видели! Дубны больше нет?

Семён промолчал.

-Мы думали, что и вас там тоже, вместе с городом, -продолжал откровенничать не по погоде тепло и плотно одетый мужичок. Как будто он старался отгородиться от ставшей вдруг неудобной и колючей действительности хотя бы одной только одеждой, если уж ничего другого не имелось под рукой.

-Так понимаю следующую партию экспериментальный двигательных установок можно уже не ждать?

Семён согласился: -Не ждать.

-Ну ничего! -сжал кулаки инженер. -Те восемь десятков, что вы привезли мы поставим в строй за неделю.

-Почему так долго?

-Тоже мне скажите! -возмутился представитель завода. -Работать придётся на пределе сил. Кроме того, это ведь не только замена одной двигательной установки. Энерговооружённость танков возрастает на порядки. Теперь на него можно навесить дополнительное оборудование и даже кое-какое экспериментальное оружие. Да хотя бы тот же рельсотрон. Энергии он жрёт как не в себя, но сейчас это не проблема. Зато стрелять можно будет чуть ли не любой железной чуркой, которая в ствол пролезет. У нас тогда совсем великолепный танк получается: топлива не надо, снарядов не надо. Только если механика из строя выйдет. А так - идеальный рейдер для длительных действий в тылу противника. Всё-таки чудесная штука эти ваши светлячки!

-Лучше поменьше о них распространяйтесь, -посоветовал Семён. -Установка не только экспериментальная, но и секретная.

-Что я не понимаю, что ли? -набычился в ответ мужик, но тут же оттаял.

Заметив меня, ошивающегося неподалёку и с интересом прислушивающегося к разговору, Семён подозвал жестом и предложил присесть.

Мы сидели на каких-то древних скамейках должно быть помнивших ещё выступления членов партии по телевизору и смотрели как подогнав сразу два разгрузчика, заводчане выгружают белые контейнеры светлячков и увозят вглубь цехов.

-О чём хочешь спросить? -предположил Семён.

Я действительно хотел поговорить, не зная как начать, но Семён сам подтолкнул меня.

-Значит «светлячки» это и есть наш ответ на выкрутасы других Игроков? Неужели Мокошь не могла придумать чего-нибудь более существенного?

-Не скажи, -усмехнулся Семён. -Восемь сотен бесшумных, практически вечных двигателей достаточно серьёзно. Оснащённые ими машины можно посылать в самые дальние рейды, не заботясь о снабжении и подвозе топлива. Танки со светлячками будут везде, чтобы поймать их врагу потребуется сверхъестественная удача.

-И всё равно как-то мелко, -не согласился я. -В сравнении с японскими боевыми мутантами и американскими силовыми полями.

-Всегда нужно помнить об Арбитре. Неизвестно, когда запас его терпения истощится и он начнёт карать и наказывать зарвавшихся больше других Игроков. Когда это произойдёт лучше находиться ближе к концу в списке тех, кого он посчитает нарушителями правил.

Я спросил: -А он правда существует?

-Кто, арбитр? Конечно!

-Ты ведь говоришь только со слов Мокоши?

-Она никогда не лжёт, -убеждённо ответил Семён и упрекнул. -Тебе бы, кстати, тоже не помешало побольше доверять словам Хозяйки.

Я думал по-другому, но кивнул. А что ещё мне оставалось - спорить со старшим по посвящению в приближенной к боевой обстановке?

Закончив разгружать грузовики, рабочие, словно деловитые муравьи, уволокли все до единого светлячки внутрь заводских цехов и там закипела работа слышимая даже сквозь толстые стены и плотно закрытые ворота. Наши ребята вышли из автобуса и слонялись кто где, с видом туристов разглядывая разгрузочные краны и брошенный на рельсах пустой вагон.

-Что дальше делать нам?

-Сядем на переоборудованные танки, -ответил Семён.

-Разве для них нет нормальных экипажей?

-Есть, конечно.

-Тогда зачем там ещё и мы?