С начала н. э. недавно сильная и могучая держава хунну подошла к своему расцвету. Непрекращающиеся войны с Китаем, стихийные бедствия и междоусобица привели в I в. к распаду этого огромного государства на две части: Южную и Северную. Первая вошла в вассальные отношения с Китаем, а в этническом плане эти хунну смешались с различными народами: одна группа с согдийцами в Средней Азии, другая – с китайцами (ассимиляция этих хунну китайцами завершилась в V в.), третья, самая большая, – с кочевыми племенами сяньби, в результате чего впоследствии возникли в VI–XII вв. тюркские этносы Великой Степи. Эта, третья группа южных хунну, оставшись на своей коренной земле в Центральной Азии, сыграла в будущем огромную роль в этнополитической и этнокультурной истории тюркского, главным образом татарского мира.

Северные хунны подпали под удар ранее подчинённых им народов, особенно уже упомянутых сяньби под руководством молодого и очень талантливого государственного и военного деятеля Таншихая, создавшего новую огромную кочевую державу на той же территории, которой владели раньше хунны. Ослабевшие хунну вынуждены были оставить свои земли, начав долгий поход на запад. По мере своего движения в течение почти 200 лет (с 155-го по 350) через сибирские и приуральские степи эта северная хуннская орда росла как громадный снежный ком, присоединяя к себе большую массу тюркоязычных и угорских племён, а позднее, к середине IV в., ещё и ираноязычных – алан.

Гунны и Великое переселение народов

Ближе к концу IV в. эта огромная разноэтническая лавина при численном и воинском преимуществе хуннов, названных в Европе «гуннами», перешла Волгу и Дон. К этой лавине присоединилась большая масса древнегерманских племён, направившихся было на восток, но под натиском кочевников повернувших назад и вместе с ними под главенством гуннов, хлынувших далее на запад. Началось Великое переселение народов. По определению М. И. Артамонова, крупнейшего специалиста по истории и археологии Европейской Степи, переселение охватило всю Восточную и Западную Европу, вызвав новые переселения племён. В итоге возникли другие этнические массивы и объединения, образовалась новая этнографическая карта континента. В южной части Восточной Европы преобладающее положение заняли тюркоязычные племена.