Читаем Испытание Тьмой полностью

— Никто, — подчеркивает он, — я в том числе. Путь не может использовать живых Стражей. Только воскрешенных из мертвых, познавших обе стороны бытия. Если ты погибнешь, ты также можешь оказаться на месте одного из Стражей.

— А если погибает Страж? — осмеливаешься ты задать вопрос, звучащий сейчас, мягко говоря, недипломатично. — Что происходит тогда?

— Тогда, — улыбается он, — ему приходится вновь принимать участие в нескончаемой кутерьме, именуемой Жизнью.

Но что в этом плохого, недоумеваешь ты.

— Понятия «хуже» и «лучше» тут неприменимы, — говорит Страж. — В языке Пути нет этих слов. Есть «возможность» и «необходимость».

— А также «противоречивость».

— Верно. Ты неплохо изучил Путь. Если бы ты так же внимательно изучал то, сквозь что этот Путь проходит, ты мог бы даже победить меня. Однако этой частью обучения ты пренебрег.

— «Не мы идем по пути, но Путь проходит сквозь нас», — произносишь ты старую пословицу. — Познавать самого себя — это важно, не спорю. Но, быть может, есть и кое-что помимо этого?

— Что же это, о кладезь сокрытых знаний?

— Путь и движение к его завершению.

— Которого нет и не может быть.

— Вот именно. Какой смысл совершать то, что уже сделано тысячами Ищущих до тебя и будет осуществлено тысячами Ищущих после тебя? Нет, если и делать что-то, то только Невозможное.

Страж вскидывает голову.

— Не слишком ли рано ты начал идти к Невозможности?

— Ну, второго шанса может и не представиться… — усмехаешься ты, незаметно перекладывая из кармана в левую руку склянку с Жидким Огнем. — «ВозМОЖ ность» предполагает наличие мощи. Мощь опирается на Знаки. Знаки имеют нечто общее с «преднаЗНАЧ ением». Каковое есть Цель, а ее достичь по определению невозможно…

— Что и замыкает логическую цепь, — кивает Страж. — Ты выдержал Испытание. Можешь идти. Только прежде запомни — Путь не имеет ни конца, ни начала.

— Это мне говорили и ранее.

— А теперь представь себе то, что не имеет ни начала, ни конца, но выглядит как одна относительно прямая линия.

— Окружность? Кольцо?

— Кольцо имеет внешнюю и внутреннюю стороны. Путь — нет.

— Понял, — говоришь ты, — это та штука, которую изобрел один из ученых павшей Империи Средиземноморья. Как ее там… а, вспомнил — лента Мебиуса.

— Как следует запомни: если призвать этот Знак в момент смерти, она не заберет тебя. А ты станешь Стражем.

Подобная участь тебя не прельщает, но упоминать об этом незачем — он и так знает все твои возражения. Потому что еще не позабыл те времена, когда сам был человеком.

Ты пересекаешь сумеречный край, отбиваясь от следующей по пятам своры призрачных Охотников, призванных оскорбленными твоим дерзостным поведением хозяевами Чернолесья. Знаки вспыхивают в сумраке, разя наповал и оглушая, но Охотники не отстают: обещанная за твою голову награда заставляет позабыть обо всем. Что ж, ты готов помочь им встретить свою судьбу.

Добравшись до Серебряных Врат, ты чертишь в пыли Знак Стального Кольца и обнажаешь меч: Охотники теперь должны будут сражаться с тобой один на один, если пожелают достичь цели. Некоторые из них, осознав подобную необходимость, растворяются в сумерках, но большинство остаются у границ защитного круга. Первый пересекает черту — и падает, обезглавленный. Второй бросается вперед, спотыкается о труп сородича и разделяет его печальную участь. Третий шагает осторожно, заранее вытащив собственное оружие, но свет кристалла ослепляет его, и Духи Серебряных Врат с радостью принимают очередную жертву. Четвертый массивнее и сильнее предыдущих Охотников, и ты, не желая рисковать, швыряешь в звероподобную морду склянку с Жидким Огнем. Призрак начинает гореть, испытываемая им боль, ты знаешь, невероятна; ударом клинка ты прекращаешь его мучения и с усмешкой Неумолимого Жнеца приглашающе киваешь прочим: мол, теперь ваш черед встретить Истинную Смерть. Они переглядываются и отступают.

Ты пожимаешь плечами, достаешь из кармана флакон с Кровью Демона и осушаешь его. Твои глаза обретают дикий блеск, а скорость и реакция возрастают раз в пять. Охотники ничего не успевают предпринять: сбросив Знак Стального Кольца, ты связываешь Знаком Цепей сразу четверых и приканчиваешь еще двоих. Части Охотников удается сбежать, однако опасности они уже не представляют. Повествования об этом поединке будут ходить по сумеречным мирам очень долго, и всякий новый пересказ добавит им массу новых черт.

Правда, главной из них там не будет.

Сквозь накидку ты потираешь грудь, где нарисован обжигающий кожу Знак Воина, и стираешь его: это сейчас несложно, ибо в действие он был приведен именно Знаком Стального Кольца. Вызывать один символ вместо двух или трех — прием крайне полезный при недостатке времени. Что при Испытаниях случается очень даже часто.

Собственно, только так и вырабатывается способность моментально находить среди многих ответов единственно правильный…