Сообщенные эскимосами сведения, на основе которых восстановлена такая последовательность событий, исключительно обстоятельны и подробны. Как и во всех устных сообщениях, в них встречаются несоответствия и необъяснимые эпизоды, но не может быть никакого сомнения в том, что они относятся к реальным событиям. Однако сообщения эскимосов не принимает во внимание или открыто объявляет ложными большинство авторов, пытающихся восстановить детали судьбы Франклина. Поэтому официально тайна, окружающая смерть или исчезновение 105 человек, покинувших «Эребус» и «Террор», все еще считается полностью не раскрытой.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Почти эскимос

В 1860 году интерес к Северо-западному проходу почти угас. Хотя теперь стало известно, что, вероятно, имеется два пути, оба они были непроходимы для парусных или паровых судов тех времен. Ослаблению интереса способствовало и то, что большая часть самых важных «белых пятен» на картах Американской Арктики теперь была заполнена, а тайна Франклина разгадана — по крайней мере в общих чертах.

Теперь стимулом для предстоящих арктических путешествий стало одно из самых старых стремлений, заставлявшее посылать суда во льды еще в XVI веке, а именно стремление достичь Северного полюса.

Это оказалось делом чрезвычайно трудным, история открытия Северного полюса изобилует трагедиями и грубейшими ошибками, тщетным героизмом, величайшим мужеством, обманами и бедствиями.

Однако не только желание первым стать на льдину на 90-й параллели притягивало людей к Северу, хотя к этому и стремилось большинство арктических исследователей. Нашелся все же человек, который чутко прислушивался к известиям о поисках Франклина. Это был Чарлз Френсис Холл, американец с неясной биографией. Он был, между прочим, подмастерьем кузнеца и издателем дешевой газетки. У Холла была склонность к мистицизму, и с ним случались галлюцинации. Во время одной из них его охватил почти религиозный порыв продолжить уже прекращенные поиски оставшихся в живых участников экспедиции Франклина.

Средства, которые он в конце концов получил для этой цели, были такими скудными, что их едва хватило на покупку маленького беспалубного суденышка и самых скудных запасов продовольствия. Достаточно сказать, что основным продуктом были свиные шкварки, подаренные Холлу каким-то другом из Цинциннати. Чтобы как-то попасть на Север, Холл попросил, чтобы его бесплатно перевез из Новой Англии китобой, который держал путь к восточному побережью Баффиновой Земли.