— Долго ли они тереть будут? — проворчал Носорог. По его бледному лицу прокатилась капелька пота. Огромные кулаки сжимали невидимый эспандер.

— Ждем, — почти прошептал Фара.

— Понятно, что ждем. Но ожидание пытки порой хуже самой пытки, — отозвался Змей.

— Блин, Глист, тебе бы только сумничать, — огрызнулся Носорог.

Игорь заметил, как дернулись желваки у Змея, но тот смолчал. Эх, если начнется перестрелка, то нужно быть наготове, а у этих сведенцев опять свара. Или ещё больше потемнело, или тень от кружащих ворон сгустилась? Четверка людей разговаривала…

На небосклоне цвета пошехонского сыра замерцали первые отблески звезд. Кладбищенская тишь перечеркивалась только истошными криками ворон и тихим шелестом крон деревьев. Игорь вновь ощутил то самое тоскливое чувство, какое появляется при посещении кладбища.

Наконец, четверка распалась на пары и Жало с Бойцом отправились в обратный путь. Лица хмурые, зубы стиснуты, значит, переговоры завершились неудовлетворительно. А это означало только одно — грядет война. И нужно будет заиметь глаза на затылке и каждую секунду быть готовым к удару в спину.

Седовласый со своим молчаливым спутником дошли до своих. Пожилой махнул одному из бойцов, крепышу в кожаной куртке, и тот открыл багажник. «Северные волки» насторожились — от оппонентов можно было ждать чего угодно. Фара видел, как рука Носорога нырнула во внутренний карман.

Крепыш вытащил из багажника два пластиковых мешка для мусора. Судя по округлым предметам внутри, там лежали капустные кочаны или небольшие арбузы. Седовласый человек обернулся и посмотрел на стоящих напротив людей. Крепыш размахнулся от души и швырнул мешки в сторону «Северных волков». Пакеты пролетели больше, чем половину пути и ударились о землю. Наружу вылетело содержимое, и это были не кочаны. Игорь увидел, как под его ноги подкатилась отрезанная голова одного из пятнадцати человек, которые должны находиться в засаде. Одного из «схронов»…

Война объявлена, и Носорог первым не выдержал психологического давления. Он закричал, когда его начищенный до блеска ботинок коснулась носом отрезанная голова лысого парня, который подстраховал его на тренировках. Носорог выхватил «Макаров» и открыл стрельбу.

Ответственность Игоря в этой встрече «просто стоять в сторонке» исчерпала себя, и он присоединился к общему истреблению себе подобных. Или «Северные волки» или «Эльмашевские»… Самые смелые вороны уже приступили к выклевыванию глаз…

Первое соревнование

Нет такого существа на земле, которое бы так хорошо умел доставлять боль себе подобным, как человек. Вы можете представить свинью с ножницами для отрезания хвостов? Или лису, которая загоняет товаркам иголками под когти? Или инфузорию-туфельку с паяльником? Только человек способен на бессмысленную жестокость. Только высшее существо…

Такие мысли появились у Игоря, когда он вместе с другими четырьмя кандидатами взошел на платформу, которая должна доставить на первое соревнование. Прошедшая тренировка отняла много сил, но их команда всё же выиграла эту игру. Красный мячик то и дело падал вниз, кандидаты старались его перехватить, сталкивались и слетали с дисколетов. Инструктора подхватывали упавших игроков сетью из наноидов, не давали удариться о траву.

Анатолий пару раз хорошенько врезал Трауну, в память о его поддержке Марона. «Серенький» человечек не остался в долгу и с размаха заехал Анатолию ловушкой по ребрам. Если бы когти на стике были настоящие, то Бойцу явно понадобились бы длинная нитка и игла. Он погнался за Трауном, но тот ловко поднялся вверх, сделал «бочку» и оказался позади. Дисколеты с силой ударили Бойца в спину. Гесдарь подхватил его почти у самой земли. Анатолий погрозил Трауну кулаком, на что тот лишь рассмеялся и упорхнул к воротам.

Игра продолжалась около трех часов — ворота специально сделали меньше, чем в лакроссе и забить пухлому Руэналлу было проблематично. Он всегда оказывался там, куда летел мячик. Игорь не ожидал от толстяка такой ловкости и каждый раз чертыхался, когда видел, как Руэналл берет безнадежные мячи. Зато у них в команде вратарь оказался не столь профессиональным игроком, если бы не отчаянные броски Анатолия, то неизвестно — на чьей стороне оказалась бы победа.

Ужин под открытым небом не баловал разнообразием — всё тоже серое месиво и сухая вода. Инструктора съели свои порции быстрее кандидатов и скомандовали располагаться на ночь. До начала первого соревнования оставалось меньше десяти часов. Игорь с Анатолием обрадовались, что не придется спускаться в душное подземелье и тут же развалились на примятой траве.

Под треньканье цикад и соловьиное пение все тридцать человек заснули. Коза меланхолично жевала траву и посматривала на лежащих людей. Комары и мошки отлетали от поляны, когда слышали едва слышное гудение стрекоз. Механическое создание успешно пародировало стрекот природного врага мелкоты. Ни одно насекомое не потревожило человеческий сон.