Молодые люди взяли в руки шаруны, и они преобразовали их серые робы в футболки и шорты. На ногах возникли футбольные бутсы. Металлические шипы заскребли по каменному полу. Игорь посмотрел на них и охнул — пара десятков шипов напоминали осиные жала. Фара увидел даже зазубрины на тонких иглах.

— Это на хрена? — Игорь показал на шипы.

— А вы думаете, что просто в футбольчик погоняете? Нужно готовиться к тому, что вас будут убивать. Причем с особой жестокостью. Так что нечего удивленно вздергивать бровки. Пробежимся для разминки! — хлопнул в ладоши Гесдарь.

Как и у Марона, ступни участников окружили черные полусферы. Вновь заработала невидимая беговая дорожка, и полчаса в зале раздавалось только тяжелое дыхание. Казалось, что от разгоряченных тел воздух прогрелся на десяток градусов. Гесдарь смотрел на бегущих людей и регулировал их бег.

— А стрелялки… потом забабахаешь? Марон… он устраивал, — задыхаясь, прокричал Анатолий. Мокрая футболка прилипла к телу, как вторая кожа. Слипшиеся на лбу волосы лезли в глаза, то и дело приходило забрасывать их назад.

— Посмотрю на ваше поведение, — пробурчал Гесдарь. — Вижу, что размялись, так что давайте-ка поработаем над уклонением от противников.

Молодых людей развернуло в воздухе к стене, и они уставились на выпирающие булыжники. Камни бесстрастно выставили закругленные бока. Три человека тяжело дышали, только языки не закидывали на плечо. Гесдарь не стал жалеть победителей первого соревнования и километров двадцать они одолели всего за полчаса. Горный тролль всегда действовал по правилу Суворова: «Тяжело в учении — легко в бою». Зачастую именно его тренировки и спасали кандидатов. У Анатолия вскоре возникла перед глазами игровая панель с показателями:

Здоровье + 2

Сила + 3

Выносливость + 4

Усталость + 22

Гесдарь коснулся хроносалютема. По стене проползла широкая черная полоса, будто булыжники накрыли бархатной портьерой. Миг и люди зажмурились от яркого солнца, что ударило по глазам. Вместо тренировочного зала возникла пустыня. Чахлые кустики покачивались под жгучим солнцем. Кактусы тянули к небу ощетинившиеся иглами толстенькие стволы. Даже пара стервятников кружилась в лазуревой глубине чистейшего неба. Солнце палило с такой силой, что футболки почти сразу высохли под жгучими лучами, оставив белые солевые дорожки.

— Видите кактусы? Они и будут вашими противниками. Если не увернетесь, то сами знаете, что будет, — улыбнулся Гесдарь. — Бежим отсюда и до обеда. А я пока понаблюдаю за вами.

Черные полусферы снова пришли в движение и, чтобы не упасть, молодые люди начали сокращать мышцы как при беге. Вдали показалась роща кактусов, они приближались со скоростью гепарда. Создавалась полная иллюзия бега, только парящий в воздухе Гесдарь напоминал, что это всего лишь иллюзия — мелкие кустарники скользили по его ногам, не причиняя ни малейшего вреда. Он парил, а почва двигалась…

Приблизились первые кактусы, Игорь первым попробовал проскользнуть под мясистой веткой. Почти удалось… Толстая иголка прошлась по разгоряченному плечу и оставила длинную царапину. Её тут же защипало. Игорь зажал ладонью и обернулся на Гесдаря.

— Я думал, что ты будешь втюхивать голограммы.

— Нет, — пожал плечами чернокожий инструктор, — с полной иллюзией будет гораздо эффективнее. Вам же нужно будет уклоняться от противников, а лучше, чем почти настоящие кактусы, и придумать сложно. Двигайтесь быстрее. Дальше будет сложнее.

Вот вскрикнул Басор, коснулся предплечья влажной ладонью и тут же её отдернул, когда соль попала в рану. Зашипел Анатолий, ему шип прошелся по бедру, и две струйки крови поползли к черным полусферам. У того и у другого заморгали индикаторы здоровья. Уменьшились ненамного, но это «немного» тоже неприятно.

Кактусы приближались, как фантастические удавы-мутанты, которые наглотались дикобразов и поднялись на хвосты. Черные полусферы поднимались и опускались со скоростью швейной машинки. Игорь один раз опрокинулся на спину, но его подхватила упругая черная доска и толкнула обратно. Он едва успел броситься влево, чтобы не удариться лбом о мощную зеленую ветвь. Иглы полоснули по щеке, Игорь успел только обрадоваться, что не попало в глаза.

Здоровье — 0,5

— А там у вас ещё будет мяч, так что лучше здесь научиться, чем потом на поле ложиться. Вы будете самыми подкованными, потом ещё спасибо мне скажете! — гремел голос Гесдаря, а его пальцы бегали по экрану хроносалютема. — Сейчас вам больно, а через четыре дня сможете вернуться живыми! Уклоняйтесь! Работайте ради того, чтобы прожить ещё чуточку своей паршивой жизни. Бегите! Скоро кактусы пойдут гуще, так что не падайте на этих. Это только присказка, сказка будет впереди!

Немного истории