Гарфилд заскочил, и мы обменялись несколькими словами. Настроение у него было ничуть не лучше. Сегодня здесь не было бы никаких аплодисментов, ни от кого. Он сидел и смотрел вместе со мной видеоокно.

Время шло, почти не ощущаясь. В конце концов, Яблочко появилось и снова скользнуло по моему взгляду, издеваясь надо мной этим видимым напоминанием о моей склонности к ошибкам. Ничто так не способно оставить вмятину на планете, как пара сотен тысяч тонн льда.

Ничто не сравнится с парой сотен тысяч тонн… Я резко сел, нахмурившись. Гарфилд искоса взглянул на мое неожиданное движение. Может быть, мы смотрели на все это неправильно.

75. Воссоединение. Говард

Январь 2216 года. HIP 14101

Вау, а я-то думал, что в прошлый раз боязнь сцены была очень сильной. Я смотрел на внутреннюю часть грузовой двери, казалось, целую вечность. К этому времени Бриджит уже сдалась бы и легла спать.

Я проверил время. Прошло три секунды. О, для–

С чувством, похожим на смирение, я приказал двери открыться и вышел из грузового отсека.

Бриджит стояла на крыльце и ждала. Она улыбнулась мне и коротко, прерывисто помахала рукой, когда я повернулся в ее сторону. Я направилась к патио, перечисляя все ощущения, которые я получала от Мэнни – прохладный вечерний ветерок, легкая неровность дорожки перед домом, прикосновение моей одежды при движении. И исчезновение каждого дюйма расстояния, когда я приближался к ней. Как падение в гравитационный колодец.

Наконец, спустя миллион лет или около того, я поднялся по двум деревянным ступенькам, остановился перед ней и протянул руки. Она взяла их и сказала:

«Ты хорошо выглядишь, Говард».

Я улыбнулся – я проверял себя в зеркале несколько десятков раз, и улыбка выглядела нормальной – и ответил: «Приятно снова тебя видеть». Бриджит сейчас было 57 лет. Она перестала красить волосы, и на них появилась естественная седина. У нее были гусиные лапки вокруг глаз и начинающийся двойной подбородок.

Мне в буквальном смысле было все равно.

76. Похороны. Боб

Ноябрь 2220 года. Дельта Эридани

Я стоял в стороне, пока Архимед обнимался с Бастером и его братьями и сестрами, Розой и Питом. Диана умерла в одночасье. Мирно, слава Вселенной. Дельтанцы не плакали как таковые, но их эквивалент был таким же душераздирающим.

Диану осторожно положили в могилу, затем Архимед и его дети вложили ей в руки по одному белому цветку. Когда они отошли в сторону, длинная очередь потомков прошла мимо и добавила еще цветов.

Диана и Архимед неплохо справились с распространением своих генов.

Когда очередь была закончена, тридцать один цветок образовал в ее объятиях большой букет. Семья засыпала могилу, а затем положила на нее несколько больших каменных плит, чтобы защитить ее от падальщиков.

Когда это было сделано, все, кроме Архимеда, отступили назад. Он медленно опустился на колени, наклонился вперед и обхватил себя руками. Издавая низкий стон, Архимед медленно раскачивался взад-вперед.

Я вошел в виртуальную реальность, дрожа и делая глубокие вдохи. Мой андроид - Чарли был бы в порядке в течение нескольких минут на автономном управлении, и я был очень близок к тому, чтобы потерять его. Я яростно протер глаза, пробормотал несколько проклятий, а затем вернулся к Чарли.

Толпа медленно расходилась, оставляя Архимеда и его детей наедине с их трауром. Я воспользовался возможностью, чтобы осмотреть Архимеда. Конечно, у меня была только приблизительная оценка его возраста, когда я впервые появился, но я дал ему около семидесяти, что делает его немного старше Моисея, когда он скончался. И Моисей считался древним.

Все это означало, что я, вероятно, скоро буду присутствовать на еще одних похоронах. Я поклялся, что это будет мой последний раз.

77. Завершение. Билл

Апрель 2221 года. Дельта Павонис

Иным потребовалось чуть больше четырех лет, чтобы обчистить Дельту Павонис.

Это была впечатляющая скорость, пока мы не поняли, что речь идет об экспоненциальном поведении. Они привезли с собой огромное количество автозаводов, которые они использовали для производства оборудования, которое добывало ресурсы для производства большего количества оборудования. В какой-то момент они прекратили сборку оборудования и начали загружать грузовые суда. Наконец, они собрали большую часть оборудования, которое они построили. Флот, покинувший систему, состоял только из грузовых судов и астероидов смерти.

Как только они ушли, мы переехали, чтобы осмотреть повреждения. Пояс астероидов и все малые спутники в системе, конечно, были уничтожены. Что действительно пострадало, так это состояние Дельты Павонис 4.

Очевидно, что другие не были обеспокоены экологическим ущербом.

Они оставили планету грязным комком грязи. Вся зелень давно выцвела и стала тускло-коричневой. Синева океанов сменилась пятнисто-серой, а ледяные шапки либо растаяли, либо покрылись пылью и сажей.