Именно в эти годы увлеченный исследователь живой природы задумался над тем, по каким законам она развивается.

Встречаясь с неизвестными ему явлениями, животными, растениями, он настойчиво и целеустремленно стремился разгадать законы их эволюции.

Наблюдения, многочисленные факты убедили Дарвина в том, что живой мир Земли развивался миллионы лет. Из простейших форм со временем возникали все более сложные виды животных и растений.

Но по каким законам шло это развитие?

Ответ Дарвин дал в книге «Происхождение видов путем естественного отбора, или Сохранение благоприятствуемых пород в борьбе за жизнь». Она вышла в ноябре 1859 года, все экземпляры книги раскупили в один день.

В мире животных и растений, писал Дарвин, идет постоянная борьба за «место под солнцем». Выживают более приспособленные к меняющимся условиям жизни. Менее приспособленные гибнут чаще и вымирают. Так происходит естественный отбор. Именно благодаря ему животные и растения изменялись и совершенствовались, у них вырабатывались разнообразные приспособления к жизни.

Дарвин привел наглядный пример подобного отбора. На острове Мадейра, в Атлантическом океане дуют постоянные сильные ветры. И большинство видов жуков, обитающих здесь, либо совсем бескрылые, либо крылья у них в зачаточном состоянии. Есть на острове и летающие жуки, но с очень сильными крыльями. А жуков с крыльями средней величины тут нет. Почему? Да потому, что сильные ветры сдували таких насекомых в море и они погибали, не оставив потомства.

Эволюционная теория объяснила многие природные явления, которые богословы объясняли волей божьей. Почему, например, у некоторых растений яркие цветы? Бог сделал их такими для украшения мира, объясняли богословы. А Дарвин писал: «Цветы считаются самыми прекрасными произведениями природы, но они резко отличаются от зеленой листвы и тем самым прекрасны только ради того, чтобы легко обращать на себя внимание насекомых. Я пришел к этому заключению на основании неизменного правила: если цветок оплодотворяется при посредстве ветра, он никогда не обладает ярко окрашенным венчиком. У некоторых растений двоякого рода цветы — одни открытые и окрашенные, привлекающие насекомых, другие закрытые, неокрашенные, лишенные нектара и никогда не посещаемые насекомыми. Отсюда мы вправе заключить, что если бы на поверхности земли не существовало насекомых, то наши растения не были бы усыпаны прекрасными цветами, а производили бы только такие жалкие цветы, какие мы видим на сосне, дубе, лещине, ясене или на наших злаках, на шпинате, щавеле и крапиве, которые все оплодотворяются при содействии ветра».

Учение Дарвина просто и убедительно объяснило и такую загадку, как защитная окраска некоторых насекомых, птиц и животных. В зеленой траве нелегко обнаружить зеленого кузнечика, на снегу — белого зайца. Защитная окраска — результат того же естественного отбора, приспособление к условиям внешней среды. За долгое время существования у зайцев наследственно закрепилась белая окраска шерсти зимой потому, что зайцы с такой защитной окраской более приспособлены к тому, чтобы выжить, не погибнуть в когтях хищников.

Человек и обезьяна

В своем труде «О происхождении видов» Дарвин лишь вскользь коснулся эволюции человека. Всего одной фразой: он заметил, что благодаря его теории «много света будет пролито на происхождение человека и его историю». Но затем он написал новый труд — «Происхождение человека и половой отбор», — который был напечатан в 1871 году. В этой книге ученый привел много убедительных фактов, доказывающих, что человек вышел из царства животных.

Прежде всего он обратил внимание на органы, унаследованные когда-то человеком от его предков — животных. Взять, к примеру, наше наружное ухо. Знаете ли вы, что до сих пор у каждого человека существуют в недоразвитом виде мускулы, которые у млекопитающих приводят уши в движение? Есть люди, способные двигать ушами. Говорят, что при желании можно даже научиться этому, упражняясь…

Но, пожалуй, больше всего может потрясти людей, верящих в свое божественное происхождение, то, что в начале своего развития человеческий зародыш ничем не отличается от зародышей животных.

Двадцатидневный зародыш напоминает рыбу: у него есть жаберные щели, похожие на жабры рыб, а конечности его похожи на плавники. Позднее он похож на земноводное — лягушку, а затем на пресмыкающееся — ящерицу. Спустя примерно полтора месяца человеческий зародыш становится похожим на обезьянку. И только в конце утробного развития ребенок приобретает облик человека.

Другими словами, в своем утробном развитии мы как бы проходим путь, который прошли наши предки в процессе длительной эволюции.

Нашими далекими предками были древние человекообразные обезьяны, писал Дарвин, дриопитеки, жившие в тропических лесах Европы и Азии несколько миллионов лет назад. Теперь они вымерли, но дали начало другим, более высокоразвитым обезьянам, от которых и пошел человеческий род. Так, с фактами в руках, великий естествоиспытатель развенчивал каноны религиозного мировоззрения.