— Наши люди все-таки похоже думают. Вы эту штуку назвали точно так же, как и мы. Не успел я успокоиться по поводу инопланетного вируса, так теперь что-то на нас летит. У нас вчера это засекли, не поверили. Теперь сомнений не осталось. Старушке Европе может крепко достаться. Я поручил Пентагону определить, чем и когда это лучше сбить.

— Наши тоже считают варианты. Похоже, их у нас не так много. Ты скорость этой штуки знаешь?

— Мне сказали, что очень большая.

— Это тебя, как обычно, берегут. Образно говоря, нам нужно попасть маленькой стрелой в летящую большую пулю.

— Ты это серьезно?

— Абсолютно. Пока наши военные думают, давай их опередим. Ты бы как стрелял, чтобы стрелой попасть в летящую пулю?

— Ну точно не вдогонку. И не сбоку. Наверное, правильнее бы ей в лоб, навстречу, и стрелять.

— Согласен. Только как это сделать? Если бы она падала отвесно или почти отвесно, то мы бы стреляли просто вверх. В Европе, и у вас, и у нас есть что запустить. Но астрономы говорят, что она подлетит к Земле не перпендикулярно, а под большим наклоном. Атмосфера и гравитация не позволят нам ничего запустить ей в лоб прямо с Земли.

— Вот где пожалеешь, что к звездным войнам мы не готовились! Надо все-таки на орбите держать атомное оружие. Какую-нибудь международную станцию запуска. А что же нам сейчас остается делать?

— Думаю, сначала придется с Земли вывести ракеты за плотные слои атмосферы. А там попробовать уже пустить боеголовки этому облаку навстречу. То есть, по идее, наши ракеты должны выйти из атмосферы примерно в месте входа этой штуки в атмосферу. Интуитивно чувствую, что таких вариантов запуска будет немного.

— Я вроде как уловил твою мысль. Похоже, ты прав. Возможных точек пуска действительно может оказаться немного. Однако ты настоящий президент своей страны! У вас широкое образование. Русские знают кучу ненужных вещей и обожают спорить на любые темы. Мы считаем, что это иногда мешает вам сосредоточиться на главном. Но в нестандартных ситуациях с русскими надо дружить. Вы классно умеете выкручиваться.

— Считаю, что это комплимент. Хотелось бы выкрутиться. Но я тебе скажу по секрету, что с нами лучше дружить всегда. Если серьезно, то, как только получу доклад от военных, я тебе позвоню.

— Спасибо. Если я получу от своих военных раньше — я позвоню.

Когда министр обороны позвонил, президент стоял задумчиво у копии старинной карты звездного неба. Карта, по замыслу, просто украшала стену в капитанской рубке. Персей летел в крылатых сандалиях, держа в руке отрубленную голову горгоны Медузы. Злой глаз Медузы — звезда Бета Персея — была подписана.

— Алголь, — прочитал вслух Президент. — Что-то на арабском. Нужно уточнить.

Помощник с телефоном появился как из-под земли. Президент взял трубку и, перед тем как поднести ее к уху, попросил:

— Уточните пока перевод с арабского «Алголь».

Президент с министром были давно на «ты». Лишних реверансов не было:

— Ну, давай сразу выводы, какие у нас шансы?

— Есть у нас один шанс. Объект войдет в атмосферу завтра в два-три утра по Москве примерно над Северным полюсом.

— Вот как? Почти прямо над нами. Предлагаешь боевой пуск из-подо льда в никуда?

— У нас иных вариантов нет. Все другие большие ракетоносцы в дальних походах. Рядом есть кое-что, но на них вооружение не то. С других мест пускать, под углом, — не имеет никакого смысла. Только навстречу. Если у американцев есть вариант пуска из Западного полушария, с границы Ледовитого океана, шансы увеличатся. Их пуск должен быть с продолжения линии Зальцбург — Северный полюс.

— А почему Зальцбург? Я думал, что Рим.

— Расчеты показывают, что летит примерно туда. Наверное, не случайно. Сейчас в новостях передали, что всех бывших римских заложников собираются перевозить в какую-то клинику в Австрии. Судя по всему, туда же, где был Иисус. И Он туда должен поехать или уже поехал.

— Будем верить, что Бог направил нас в нужное время в нужное место. Даю команду на ориентирование ракеты и пристыковку атомных боеголовок. Сообщи в установленный срок руководству НАТО о предстоящем пуске боевой ракеты.

— Есть.

Помощник забрал у Президента телефон и произнес: — С арабского «Алголь» переводится как «Дьявол».

Президент нахмурился, повертел головой вправо-влево и сердито пробурчал:

— Логично. — И уже обычным спокойным тоном произнес: — Что еще?

— Директор Курчатовского института хотел срочно переговорить об облаке, сказал, что очень важно.

— Давайте. И как мы с ним закончим разговор, соедините меня с президентом США.

Глава 34

Лучик надежды, осветивший сердца родственников бывших заложников, подарил им первую ночь сна. После ужина всех разместили в гостинице на территории Ватикана.

К завтраку все собрались вовремя. Было заметно нетерпение, желание как можно быстрее ехать.

Отправка автобуса не заняла много времени. Большого багажа ни у кого не оказалось.