— Эй! Держись! Ты что делаешь? — вырвал его из задумчивости резкий окрик. Девушка неожиданно оказалась близко-близко, подхватила за локоть, не дав отклониться на достаточный для падения угол, а затем нахмурилась. — Не отвлекайся и не думай о постороннем. Мы не в городском парке собаку выгуливаем.

— А кого выгуливаем? Кота? — попробовал пошутить Вик и сообразил, кто тут должен расхаживать по златой цепи вместо них. Вспомнил иллюстрации к сказкам Пушкина и содрогнулся, этот зверь даже в страшном сне не мог показаться дружелюбным. — Слушай, а…

— Ждала, когда ты догадаешься. Да, он опасный и посторонних не любит. Драчливый, непредсказуемый, агрессивный, ну, примерно… как манул. Знаешь, да, почему их гладить нельзя? Но не волнуйся, на этой неделе он тоже в отпуске.

— Кот-баюн? В отпуске?

— А что такого? Июль-август, все в отпусках. “Идёт направо — песнь заводит, налево — сказку говорит…” Ой!

Они поднялись ещё немного и упёрлись в звёзды. Словно кто-то сдёрнул занавес с изображением солнечного дня, обнаружив под ним ночную тьму. Вик засмотрелся. Как-то так на средневековых гравюрах изображали Вселенную: Солнце в центре, небосвод — твёрдая полусфера, пробив которую головой, можно увидеть или зазвездье, или слонов и несчастную черепаху, или как мировой океан переливается за гигантский край мира или…

Ощущение было, словно они сами чуть не впечатались в небесный купол, замерев в последний момент. Звёзды сияли прямо перед носом, над головой, у самых ног, словно отражённые в зеркально-гладкой поверхности… Бесчисленная россыпь созвездий, скоплений и туманностей вращалась вокруг них, как в гигантском планетарии. И перемигивалась.

— Смотри-смотри, там Южный крест. Обалдеть! Он же виден только ниже Северного тропика, ну никак не из России. Не думал, что когда-нибудь увижу его вживую, а не на картинке. А вон Сириус. Ого! Его же у нас наблюдают исключительно зимой, а если летом, то из Африки. Ха-ха! Фантастика. Смотри, а вон созвездие Большого пса, дед специально в Архангельск ездил, чтоб на него посмотреть. Представляешь. А теперь они все здесь и сразу. Красота!

— А мне нравится туманность «Конская голова», вон там, видишь? В Облаке Ориона, на расстоянии девятисот световых лет от нас, — ткнула девушка в сторону красно-синего силуэта. — У меня такие обои на рабочем столе.

— А почему вдруг ночь наступила? — наконец пришёл в себя Вик и включил рациональное мышление.

— Наверно, потому что сказки рассказывают на ночь? Или просто пришла пора? Даже в междумирье нужно как-то отделять один временной промежуток от другого.

Вик отвлёкся на падающую звезду и пропустил момент, когда нужно было вступить в перепалку: — Вон! Вон, смотри! Пролетела вниз! Упала! Звезда упала. Почему-то только странная, тёмная какая-то.

— Это не звезда, это летучая мышь.

— Поздно! Я уже загадал желание.

— И что же ты загадал?

— Не скажу, а то не сбудется.

И тут ночь закончилась, а они вывалились на цветущий летний луг. Радостный, звенящий цикадами и кузнечиками, яркий и растрёпанный, поразительно похожий на поздние картины Ван Гога. Он оказался везде и сразу: справа, слева, позади и перед лицом. Мгновение назад их окружала космическая тьма, и вот уже солнечный свет рухнул на них, как ведро воды, оглушая, ослепляя, заставляя бессмысленно моргать, пытаясь привыкнуть к красочному великолепию, чёткости и масштабу один к одному.

— Мы пришли, — беззаботно рассмеялся Вик, схватил спутницу за руку и с неожиданной уверенностью потащил вперёд, — нам сюда.

Глава 4. Ëжик

— Мы заблудились? — Вик опять первым задал самый позорный вопрос, осадив себя ровно через секунду после того, как надо было остановиться. Да что ж это такое! Ей-богу, как младший братишка, который не может придержать рот на замке и комментирует всё, что попадается на глаза.

— То, что местность вокруг странная — ещё не означает, что мы заблудились, — с важным видом пожестикулировав ответила девушка, но в этот раз Вик почему-то рассердился.

— Да-да, это как у Алисы. Если не знаешь куда надо, то какая разница куда идти, да?

— Я знаю, куда! А вот ты, похоже нет. Мало сказок в детстве читал, — девушка развернулась и с пылающим лицом ткнула его в нос. Настолько аутентично по-учительски, что Вик даже попятился, но не сдался:

— Ну хорошо, скажи мне, куда ты идёшь?

— Скажу! Только давай уж ты сам догадывайся о деталях, ладно? Без всяких этих дурацких вопросов, — слишком надсадно передразнила его Маша и начала загибать дрожащие пальцы. — Мне нужно найти братца. Пекельное царство мы проверили, там его нет. Молочную реку в Сварге перешли. Тоже пусто. Получается, он застрял где-то при переходе между мирами. А значит… а значит нам нужно найти того, кто сидит на перекрёстке дорог!

— Хорошо, как будем искать?