Момент, когда ты понимаешь, что проснуться можешь не только ты, но и сам мир вокруг тебя – самое страшное в осознанных снах.

Мы падали сквозь слои реальности, как пылинки в луче света, застывшем между мирами. Я чувствовал, как растворяются границы между "я" и "не-я", между сном и явью. Кто мы? Откуда пришли? И главное – куда падаем?

Приземление вышло неожиданно мягким. Мы оказались в пустоте – бесконечном белом пространстве без верха и низа. Втроем: я, мой двойник и Мария. Только Мария выглядела иначе – моложе, с длинными волосами и в одежде, которую я никогда на ней не видел.

"Уровень три," – сказала она, но ее голос звучал странно, словно сквозь толщу воды. "Здесь граница между снами и реальностью почти стерта."

Я посмотрел на свои руки. Они то становились прозрачными, то обретали четкость. Как пиксели на сломанном мониторе – то есть, тут, то нет.

"Что нам делать?" – спросил мой двойник, и я заметил, что он тоже начинает терять очертания.

Мария указала куда-то вдаль. "Там. Точка выхода. Но… но я не могу идти с вами дальше."

"Что? Почему?" – воскликнули мы одновременно.

Она грустно улыбнулась. "Я якорь. Тот, кто удерживает вас в этом сне. Если я пойду дальше, вы можете не найти дорогу назад."

Я почувствовал, как к горлу подступает ком. Странное чувство – словно пытаешься глотать в невесомости.

"Но… мы не можем тебя здесь оставить," – сказал я, понимая всю бессмысленность этих слов.

"Вы должны," – твердо сказала Мария. "Спасите реальность. Я буду ждать вас… там."

Она начала таять, словно туман на солнце. Или как недопроявленная фотография, растворяющаяся в реактивах.

"Мария!" – крикнул я, но она уже исчезла.

Мы с двойником посмотрели друг на друга. В его глазах я увидел отражение собственного страха. Забавно, как легко читать эмоции на лице, которое ты видишь каждый день в зеркале.

"Идем," – сказал он. "У нас есть работа."

Мы побежали к точке выхода, но чем ближе мы подходили, тем труднее становилось двигаться. Словно что-то тянуло нас назад. Реальность вокруг начала искажаться, плавиться, как воск на огне.

И тут я увидел их. Тени. Они выползали из ниоткуда, принимая форму наших страхов. Я увидел чудовищ из детских кошмаров, лица людей, которых я подвел, моменты стыда и отчаяния.

"Нет!" – закричал мой двойник, падая на колени. "Я… я не могу!"

Я обернулся и увидел, что он почти прозрачный. А вокруг него клубились тени, принимая форму его самых страшных кошмаров.

"Держись!" – крикнул я, пытаясь пробиться к нему.

Но было поздно. Тени обволокли его, и я услышал крик – такой, что он мог бы разорвать саму ткань реальности. А потом… тишина.

Мой двойник исчез. Растворился в кошмаре, став его частью.

Я остался один. Совсем один в море кошмаров и забытых страхов.

"Беги," – услышал я шепот. Его голос. Мой голос. "Один из нас должен добраться. Я… я задержу их."

Я колебался секунду, но потом кивнул. "Я вернусь за тобой. За вами обоими."

И я побежал. Бежал, чувствуя, как реальность трещит по швам. Позади раздавались крики и вой, но я не обернулся. Я бежал, пока мир вокруг не взорвался калейдоскопом цветов и звуков.

* * *

Я открыл глаза и обнаружил себя в кресле посреди разрушенной лаборатории. Один.

"Сработало," – прошептал я. "Я вернулся."

Но цена была высока. Мария и мой двойник остались где-то там, в лабиринтах снов и подсознания. Я потерял часть себя – буквально.

Я встал, чувствуя, как каждая мышца протестует, словно я пробежал марафон. По минному полю. Под водой.

"Компьютер," – сказал я вслух, удивляясь хрипоте своего голоса. "Запусти диагностику системы."

Экран ожил, выдавая строки кода. Я вгляделся в них, пытаясь понять, что же мы наделали с реальностью. И там, среди строчек кода, я увидел знакомое имя. Всего на мгновение.

Мария.

Затем другое.

Моё собственное.

Они были живы. Где-то там, в глубинах кода вселенной.

Я размял пальцы и положил руки на клавиатуру. "Ну что ж, пора заняться реверс-инжинирингом реальности. Надеюсь, там есть функция ctrl+Z для восстановления потерянных друзей."

Но что-то не давало мне покоя. Что-то в словах Марии, в том, как она выглядела в том сне. Моложе. Другая.

А что, если ее реальность тоже была сном? Что, если мы все – персонажи в чьем-то грандиозном сновидении?

Я посмотрел на свои руки. Они казались настоящими. Слишком настоящими.

"Эй, Вселенная," – сказал я вслух. "Если ты меня слышишь, не пора ли тебе проснуться?"

Тишина была мне ответом. Но, может быть, это была просто пауза перед пробуждением?

Я вздохнул и снова посмотрел на экран компьютера. Работа ждала. Друзья ждали. Реальность – или то, что мы считали реальностью – нуждалась в починке.

"Ладно," – пробормотал я, начиная вводить команды. "Даже если это сон, он наш. И мы сделаем его лучшим чертовым сном во всех возможных мирах."

А где-то на краю сознания промелькнула мысль: «А что, если это только начало?»

<p>Глава 15: Рекурсия реальности</p>

Самое забавное в попытках починить реальность – ощущение, что ты пытаешься склеить разбитое зеркало, глядя на своё отражение в его осколках.