Не зажигая свет, я повернул ручку и распахнул дверь, отступая влево на случай, если кто-то прячется непосредственно за дверью, готовый к рывку.

Никаких движений.

Я вошел в гостиную, поддерживая левой рукой правую руку с пистолетом.

Никого. Комната была полна теней, но я с первого взгляда понял, что в ней нет непрошеного гостя. Если не считать предмета, висящего в центре комнаты и являющегося источником звука.

Я направился к предмету, оглядываясь по сторонам, не позволяя себе терять бдительность. Когда приблизился, стук капель усилился. Но я снова постарался отрешиться от этого звука.

В футе от предмета я остановился. Перед глазами оказался затылок отрубленной человеческой головы. Подвешенная на проволоке к люстре, она медленно вращалась.

Еще немного, и увижу лицо. Мне показалось, что ожил один из моих ночных кошмаров. Призрак Тома Джири. У меня перехватило дыхание, и я машинально направил на голову пистолет. Но сумел взять себя в руки и не выстрелил. Голова угрозы не представляла. Стрелять в нее означало зря тратить патроны и дать волю слепой панике.

Затаив дыхание, я ждал, когда покажется лицо. Я понимал, что это не может быть голова моего мертвого отца, но не мог избавиться от страха, что его дух преследует меня за то, что я не позаботился о его останках.

Затем я заметил двух извивающихся змей, ползущих по скулам, и все мысли о сверхъестественном явлении улетучились. Никакой это не фантом. В моей гостиной висела на проволоке голова городского императора смерти – Паукара Вами.

13

Куда только подевались годы тренировок. Я застыл, опустив руки и округлив глаза. Мой взгляд приковало к себе лицо Паукара Вами. Падающие на пол капли крови заглушили все остальные звуки. Весь город мог полыхать, я бы ничего не заметил. Видел только голову с выпученными глазами, дыры диаметром с большой палец на месте ноздрей, подбородок, разрубленный надвое – молоток и зубило? дрель? – как раз в том месте, где должны были встретиться головы змей.

Меня настолько заворожило жуткое зрелище, что я даже не задумался, как голова убийцы могла попасть в мою гостиную, кто подвесил ее на моей люстре и где этот человек сейчас.

По моему правому плечу скользнула рука, и пальцы сжали горло. Вторая рука появилась у моего лица слева. На среднем пальце кольцо, из которого выступает острие длиной четыре дюйма. Одно движение, и я лишусь глаза.

– Брось пистолет, расслабься и не делай глупостей, – прозвучал тихий, но уверенный и жесткий голос.

Я выпустил пистолет и опустил руки вдоль тела.

– Сядь, – произнес голос, и я почувствовал край стула.

Скорее всего, это был стул, который стоял около окна в спальне.

Он врезался в мои ноги сзади. Если бы на лице передо мной не застыла гримаса боли, я мог бы поклясться, что голова смеется.

Рука, державшая меня за горло, исчезла, так же как и рука со смертоносным кольцом. Дурак рванулся бы к пистолету. Но я остался сидеть неподвижно.

– Где вы прятались? – спросил я, испытывая досаду оттого, что так легко попался.

– Под кроватью, – ответил незнакомец. И, хмыкнув, прибавил: – Ведь именно оттуда всегда появляются все чудища.

Значит, пока я пялился на голову, ему хватило нескольких секунд, чтобы выскользнуть из-под кровати, взять стул и приблизиться ко мне. Почему я не ощутил его присутствия? Даже призрак производит слабый шум.

– Кто вы? – спросил я. – Что вам надо?

– Всему свое время, – ответил человек, протянул руку и толкнул голову. – Знаешь, кому это принадлежит?

Я вздрогнул:

– Да.

– Назови имя. Я хочу его слышать.

Я облизал губы. Я не понимал, что происходит, но пришлось повиноваться. Кем бы ни был этот тип, он убил человека, которого, по утверждению многих, убить невозможно. Его нельзя недооценивать.

– Это Паукар Вами, – прохрипел я.

– Да что ты? – Незнакомец явно забавлялся.

Последовала длинная пауза. Я едва не сорвался с места. С трудом удержался.

– Ты знаешь, почему я здесь?

Вопрос удивил меня. Я не знал, что ответить. Затем почувствовал, как что-то острое прошлось по моей голой спине, и слова посыпались из меня:

– Нет, я даже не знаю, кто вы такой. Как я могу…

– Хватит. – Человек похлопал меня по правому плечу. – Я пришел не затем, чтобы убить тебя. – Его рука указала на отрезанную голову. – На сегодняшнюю ночь мне достаточно одного убийства.

– Не могли бы вы это написать? – Мои стучащие друг о друга зубы превратили попытку бравады в насмешку.

– Если хочешь, могу написать кровью, – произнес незнакомец издевательским тоном. Затем предупредил: – Не вздумай оглядываться! Если увидишь мое лицо, придется тебя убить.

– Кто вы? – спросил я, на этот раз спокойно. Возможно, он играет со мной и не имеет намерения оставить меня в живых, но почему-то мое положение уже не казалось мне таким отчаянным, как минуту назад.

– Лучше спроси, кем я не являюсь, – коротко посоветовал незнакомец.

– Ладно. Кем вы не являетесь?

– Я не он. – Рука снова показала на голову. – И он вовсе не Паукар Вами. Его звали… Аллегро Джинкс.

Я нахмурился и присмотрелся к чертам лица с татуировкой на скулах. Таким я и представлял себе Вами.

– Не понимаю, – пробормотал я. – Если это не…