– Разумно? То есть, по-твоему, то, что ты делаешь, это и есть действовать разумно? – Рыжик с явным недоверием взглянул на Макса. – Нас уже выперли из города. Если это и называется действовать разумно, то я уже начинаю всерьез жалеть, что не пошел с Анжелой.

Макс только усмехнулся.

– Так что ж не пошел-то? Кстати, ночевать нам, по-видимому, придется прямо здесь. До ближайшей деревни топать еще километров десять. Дотемна не успеем.

– Эх, и где моя ванна? – тихо вздохнула Мэриэн. – И, кстати, сколько времени?

– Вечер.

– Спасибо, я вижу. А в реале?

Макс меланхолично пожал плечами:

– Ночь.

– Слушайте, ребята, давайте и правда остановимся? – неожиданно взволновался Ворон. – А то мне… пора уже.

Макс согласно кивнул. Про семейные проблемы Ворона он знал, и про то, что мать его не одобряет компьютерных игр, тем более до полуночи, тоже слышал.

– Вон в той рощице. Там и родник есть.

– Откуда знаешь?

– «Ясновидение». – Макс криво усмехнулся. – Днем еще скастовал. Хорошее заклинание, долго держится.

Глава 4

Наспех сооруженный бутерброд, пережаренная яичница, остывший чай – что еще нужно для полного счастья уставшему от праведных трудов геймеру? Разве что бутылочка пива. Но пиво в игре – нельзя. Тормозит реакцию и притупляет остроту чувств. Причем в виртуале это проявляется намного сильнее, чем в реальности. Алкоголь в совокупности с нейрошлемом дает весьма своеобразный эффект: мир буквально начинает плыть перед глазами. Как в тумане. Примерно то же самое, только в меньшей степени, относится и к никотину. Производители нейрошлемов так и вовсе не рекомендуют пользователям их продукции принимать любые стимуляторы. Проповедуют, так сказать, здоровый образ жизни: отказ от наркотиков, алкоголя и курения.

Только вот виртуальность, она сама по себе наркотик, причем куда более сильный, чем в свое время был Интернет. Это не секрет, и многие об этом знают. Особенно те, кто сам тесно связан с нарисованным заэкранным миром. Но эти люди молчат, потому что понимают, на что идут… А еще они давно уже не могут жить без этого призрачного мира, порожденного мечущимися по проводам электронами.

Макс откусил бутерброд, отхлебнул чай и, откинувшись в кресле, довольно прикрыл глаза… Благодать! После целого дня в виртуальности нет ничего лучше толстого, сочного, богатого жиром, холестерином и другими столь же полезными для здоровья веществами бутерброда. Виртуальная пища – это, конечно, тоже вкусно, но по питательности она ничем не отличается от воздуха, и настоящий, не внушенный компьютером голод не утоляет нисколько.

Усиленно работая челюстями, Макс время от времени посматривал на экран. Хотя что там можно было увидеть? Спрятавшийся от посторонних глаз под тенью деревьев маленький костерок. Лежащие вокруг тела, мертвые, неподвижные, пустые. Едва заметное глазу мерцание магии– охватывающее поляну охранное заклятие. И горящие над головой звезды. Много звезд, складывающихся в чужое, незнакомое небо. Как будто на черный холст кто-то брызнул краской… А чем черт не шутит, может быть, и действительно брызнул. Выбрал эффект «спрея» и нарисовал небо.

Покончив с бутербродом, Макс отнес посуду на кухню. Мыть не стал – до завтра никуда не денется, или до послезавтра… или вообще до тех пор, пока с «Эрганором» не будет покончено. Там уж найдется время и для мелких житейских дел. А пока… Поерзав в кресле, Макс потянулся за нейрошлемом. Спать в виртуальности – это, конечно, жуткое извращение, но, похоже, придется. Тем более что никто другой такого желания не выказал.

А все из-за эффекта полного присутствия. Сейчас его поддерживают все без исключения игровые порталы. Игра идет круглосуточно, не останавливается даже ночью. Нет, конечно, никто не будет препятствовать отдельному игроку или даже сразу целой команде выйти из сети, чтобы поесть или отоспаться. Только, пока игрок будет отдыхать в реальности, в виртуальном, нарисованном мире останется его бесчувственное и беззащитное тело. И если кто-нибудь наткнется на него… Кто может предсказать, чем это кончится? Простой, невинной шуткой вроде измазанного грязью лица или кинжалом в грудь?

Именно поэтому и нужен дежурный. Часовой.

Вообще-то наблюдать за происходящим можно и по монитору, главное – успеть вовремя подключиться, прежде чем незваные гости сотворят что-нибудь непоправимое. Некоторые игроки так и делают. Но этот метод ненадежен. Экран скрадывает многие детали, которые в виртуальности сразу же бросаются в глаза. И уж тем более через монитор невозможно почувствовать всплеск магии, когда нарушитель пересекает границу охранного круга…

Приподнявшись на локтях, Макс осмотрел поляну, задерживаясь взглядом на тускло освещенных костром лицах. Ворон. Рыжик. Мэриэн.

Спят.

Только они спят дома в постельках, а их командиру приходится корячиться на этих булыжниках… Макс поерзал, устраиваясь. Нашел и отбросил в сторону один особо острый и неприятный камень.

Все равно неудобно.