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— Angelique — disse Malcolm —, por que não vai se lavar? Farei a mesma coisa, e partiremos dentro de uma hora... só tenho umas poucas coisas para acertar com Jamie.

Os dois trocaram um beijo e ela se retirou. Malcolm disse a Chen, em cantonês, que providenciasse água quente para ele e sua esposa e acrescentou em seguida:

— Depois, iremos para o Prancing Cloud. Está tudo preparado?

— Está, sim, amo.

— Ótimo, e é melhor vocês três se manterem tão silenciosos quanto morcegos e tão contentes como porcos na bosta, mais do que nunca!

Para Tyrer, ele acrescentou, jovial, em inglês:

— Phillip, pode nos dar licença? A partir de amanhã, iniciaremos as comemorações, com banquete de casamento, e assim por diante, convites formais. Por favor, transmita meus cumprimentos a Sir William e não conte a ninguém que passaremos esta noite no Prancing Cloud... nem mesmo a Sir William. Não quero faceiros bêbados circulando o navio durante toda a noite. Desejamos ter privacidade, entende?

— Claro que entendo, e mais uma vez meus parabéns.

Tyrer sentiu-se satisfeito por sair dali. Ainda precisava se reunir com Hiraga para concluir outro despacho brusco para o tairo Anjo, antes de poder atravessar a ponte ao encontro de Fujiko. Depois do conselho de guerra naquela manhã, entre William e Seratard, com a presença dele e André, na qual haviam sido definidos os detalhes finais para o iminente bombardeio e a campanha punitiva contra Iedo.

André lhe sussurrara:

— Já acertei tudo. Fujiko está ansiosa em vê-lo. Até insiste em lhe servir um banquete japonês. Portanto, chegue lá com fome e com sede, mas não esqueça de bancar o durão.

Depois que os outros saíram, um pouco da fadiga de Malcolm transpareceu.

— Jamie, pode me servir um copo? Obrigado. Tudo foi organizado?

— Para esta noite, sim, e para amanhã também. Ah Tok e Ah Soh já se encontram a bordo, com os baús, Chen irá com você e a Sra. Struan. Até onde posso determinar, só eles, Strongbow, eu e agora Phillip sabem que vocês dormirão no Prancing Cloud.

— Ótimo. Phillip foi um erro, mas não importa. Eu me deixei levar pela exuberância, mas não deve haver problemas. Não creio que ele fale. O que Gornt quer?

— Apenas acertar os detalhes finais. — McFay fitou-o nos olhos. — Seu casamento não deve fazer uma diferença agora?

— Poderia, mas não fará, a menos que Norbert peça desculpas.

— Gornt queria trocar uma palavra com você em particular, se tiver um momento disponível.

— Está certo. Diga a ele para vir me falar agora, e depois acerte os últimos detalhes.

A cordialidade de Gornt povoou a sala. Para Malcolm, ele parecia um velho companheiro.

— Champanhe?

— Obrigado, tai-pan. Posso lhe dar os parabéns?

— Claro que pode. Saúde!

— À sua também, senhor.

— Desculpe, mas precisamos ser rápidos. Teremos bastante tempo amanhã. Qual é o problema?

— Eu queria lhe dizer, em particular, que o Sr. Greyforth vai aceitar um acordo. Não haverá duelo.

Struan sorriu.

— É a melhor notícia que recebi... não, a segunda melhor notícia que tive hoje!

— Tem razão. — Gornt franziu o rosto. — Se ele fala sério.

— Como assim?

— Acho que deve se preparar para uma traição. Lamento ser um balde de água fria num grande dia, mas queria alertá-lo. Sei que ele vai mudar de idéia.

Malcolm observou-o em silêncio por um instante, depois balançou a cabeça, imperturbável.

— Com Norbert e todos os Brocks, esperamos a traição a qualquer momento — Eles bateram seus copos. — Saúde... e riqueza... e felicidade!

A sala parecia cheia de calor para ambos, mas Malcolm notou algo estranho em Gornt, e não pôde determinar o que era.

— Ainda planeja me dar amanhã a informação de que preciso?

— Claro. — Gornt levantou-se. — E meu contrato?

— Já ficou pronto. Minha assinatura pode ser testemunhada amanhã.

— Obrigado. Até amanhã, e mais uma vez meus parabéns.

Outra vez Malcolm sentiu algo mais que um estranho humor nele.

— Aguarda a ocasião com a mesma ansiedade que eu.

Os olhos de Gornt pareceram entrar em foco.

— É isso mesmo. Será outro grande dia, com um final e um começo.

Lá em cima, Angelique se postava diante do espelho, virando distraída o anel de sinete em seu dedo. Estava sozinha pela primeira vez naquele dia, na privacidade de seu quarto, com a porta trancada, e o clamor das verdades e paradoxos a dominara abruptamente, assim que sentara: tudo acontecia muito depressa, casada, mas sem esperar por isso, nunca daquela maneira, não a bordo de um navio, esperando e rezando, mas não acreditando que fosse possível, tantos eram os obstáculos entre os dois; casada, mas não aos olhos de Deus, casada com um homem que me empenhei em conquistar, persegui com denodo, e encorajei a me perseguir; o homem a quem adoro, mas que enganei — o estupro não foi culpa minha, o aborto era necessário, os brincos o único recurso, o sigilo a maneira de proteger minha vida, mas ainda assim trapaceei —, esse homem, que me ama até a loucura, arriscando tudo, de quem roubei, a quem enganei e atraí para um leito nupcial maculado, e no entanto...