Солнечная лодка Мессектет проплывает через все царство. Ра покидает эту сферу подземного мира. Врата сферы затворяются за кормой солнечной лодки Мессектет, пещеры вновь погружаются во тьму, души отделяются от тел усопших, которые обитают в пещерах, — обитатели царства вновь возвращаются в небытие.

9

Библиотека находилась в квартале, сплошь состоявшем из домов старых и даже старинных — этакий своеобразный островок прошлого среди моря высотных зданий, то ли заповедник, то ли резервация. Рыжий подивился на входную дверь библиотеки — она была сделана из настоящего дерева, это в век-то полимеров. Да и внутри полно было деревянных и старинных вещей. И еще очень много книг. Впрочем, книги Рыжего не интересовали; он пришел сюда искать Умника или хотя бы его след — тем и занялся. Рыжий обошел все помещения, осталось только книгохранилище, но тут высокий седой старик библиотекарь остановил его.

— Сюда нельзя, молодой человек, — сказал он таким твердым и властным голосом, что Рыжий не посмел ослушаться.

— Я ищу друга, — пробормотал Рыжий, поражаясь своему смятению. — Понимаете, друга — он часто приходит сюда.

— Только не сюда, — строго возразил библиотекарь. — Здесь хранилище древних книг, и, кроме подготовленных работников библиотеки, никто сюда не допускается. Ни один читатель.

— Ни один?

— Ни один.

Рыжий отступил; он сел на стульчик в читальном зале и задумался: «Идея не сработала, хотя идея хорошая, правильная. Я это чувствую. Я чувствую тепло».

Старик библиотекарь подошел к старомодной доске объявлений — деревянной! — и кнопкой пришпилил к ней бумажный лист. Глядя на это, Рыжий вдруг ощутил себя провалившимся в прошлый век.

«А какого, собственно говоря, я тут топчусь? — спросил себя Рыжий. — Пусть-ка Умник меня найдет».

Он поднялся со стула и подошел к библиотекарю:

— Скажите, пожалуйста, а могу я оставить записку для друга на вашей доске объявлений?

— Да, мы размещаем объявления читателей, обычно они касаются обмена или продажи книг, — кивнул библиотекарь свысока. — Но это — платная услуга.

— Так, значит, можно? — Рыжий полез в карман. — Я готов оплатить за три дня вперед.

— Пожалуйста. — Библиотекарь протянул Рыжему лист бумаги и авторучку. — Пишите.

Склонившись над библиотекарским столом, Рыжий быстро нацарапал коротенькую записку: «Умник, надо поговорить. Рыжий».

— Три дня? — уточнил Рыжий, возвращая листок библиотекарю.

— Что? — Записка чем-то очень заинтересовала старика, он ответил с запинкой: — Ах да, вы оплатили три дня. Три дня мы продержим ваше послание на доске объявлений.

— Ну и прекрасно, — сказал Рыжий. — Надеюсь, я не зря потратил деньги и друг увидит мое послание.

— Полагаю, увидит, — ответил библиотекарь.

Stage nine

…поворота.

За углом Майор обнаружил поднимающуюся платформу — что-то вроде открытого лифта. И раз уж попалась такая штука, отчего бы ею не воспользоваться? Тем более что участок лабиринта впереди ломался зигзагом; вполне вероятно, что за каждым уступом таятся неприятные сюрпризы.

Майор пристроился на платформе, нажатием кнопки привел ее в движение — механизм загудел, и платформа медленно поползла наверх. Высоко Майор не поднялся, всего лишь до карниза, тянувшегося над коридором по правой стороне. Сверху внизу хорошо были видны прятавшиеся за уступами стен бледные морлоки. Так-так, засада, значит; нападение из-за угла. Что же, сейчас я вам устрою неожиданное нападение. Майор как следует прицелился и методично расстрелял всех бледных тварей, всего двенадцать, по числу уступов в стенах.

Карниз был не слишком широк, одно неосторожное движение — и вполне можно свалиться вниз. Не смертельно, конечно, но лучше не надо. Поэтому по карнизу Майор продвигался не спеша, он не знал…

***

Девятый час ночи.

Двенадцать гребцов приводят в движение солнечную лодку Мессектет. Через врата, имя которым Те, Что Охраняют Раз-лив, Ра прибывает в царство необычных существ. Ра приветствует обитателей этого царства; он заботится об усопших, помогая их душам вернуться в тела, он оделяет блаженных дарами и одеждами. Ра дает указания божествам этого царства. Боги полей следят за ростом деревьев и злаков в этой долине. Двенадцать огнедышащих кобр рассеивают подземный мрак и охраняют врата этой сферы.

Светлый дух займет свой престол в царстве мертвых и останется там под покровительством Владыки Необходимости, как тот, кто голосом оправдан перед Судом в день Суда.

10