Миллионы придатков к виртуальным сознаниям. Миллионы живых автоматов, с красными воспалёнными глазами и дряблыми мускулами, миллионы разрезанных на куски половинок, рвущихся к мониторам, шлемам, «Глубинным контейнерам», к чему угодно — лишь бы электронная игла пронзила разум, сшивая их в единое целое с потерявшейся в глубине частью…

Вот оно, наше будущее. Сладкий рай элоев, живущих в виртуальных садах.

Ну и стада морлоков, конечно же. И не обязательно, что по ночам морлоки будут обчищать квартиры элоев и вгрызаться в сладкую плоть. Время ночных монстров прошло, мистер Уэллс. Вам повезло, британский мечтатель. Информация — власть, всемирная сеть — власть, шарахнуть ядерной ракетой вполне можно из глубины, роботов-полицейских тоже можно научиться делать. А обнести бетонные бункеры с «глубинными контейнерами» колючкой под током и поставить к автоматическим пулемётам того же Императора из «Лабиринта» — совсем не сложно.

Впрочем, к чему все эти страхи?

И без того будет невесело.

«Учись хорошо, сынок, сможешь в раю жить…»

«Да к чему нам этот отпуск? Лучше купим себе „Глубинный контейнер“! В глубине отдохнём!»

«А сосед-то, слышал, помер неделю назад? Мне вчера его виртуал рассказал. Посидели, выпили за упокой бренного тела…»

— Это бессмертие, — резко говорит Чингиз. — При достаточно долгом пребывании под «искусственной натурой» виртуальная личность может стать полностью автономной. Наверняка.

— В гробу я видал такое бессмертие… — как-то не слишком убедительно бурчит Падла.

— Вот не зарекайся. Станет гроб поближе — задумаешься.

— А я бы попробовал, — радостно сообщает Пат. — В полный рост!

— И остался бы в глубине навсегда наглым пацаном… — замечает Чингиз.

— Захотел бы, так остался. Какая разница?

— Ребята, что мы собираемся с этим всем делать? — спрашивает Маньяк.

Вот так всегда. Сидишь, перевариваешь полученную информацию, а тебя заставляют отвечать на вопросы.

И что самое обидное — на вопросы, не имеющие ответа.

— Уничтожить файл, как хочет Дибенко, это необратимый поступок, — говорит в пространство Маньяк. — Я бы не советовал…

— Отправим на мою машину? — предлагает Чингиз. — А?

— Почему на твою? — Я захлопываю томик. — А на мою? На машину Маньяка?

— В мою квартиру, полагаю, войти труднее, чем в чью-либо другую.

— А в виртуальности?

— Ключи. Закроем моим, твоим… несколькими ключами. После этого файл будет доступен, лишь если мы примем общее решение.

— Закрывайте вы, ребята, — говорит Маньяк. — Вчетвером. Вы живёте в одном городе… это разумнее. Наше мнение вы учтёте в любом случае, полагаю?

Часть четвёртая

Зеркало

00

Глубина-глубина, я не твой…

Я снял шлем. Подумал немного и водрузил его на монитор, поверх забавных фигурок из яркого синтетического меха. Они у меня давно, с какой-то крупной компьютерной выставки… сидят тихонечко, приклеенные к монитору, смотрят на меня прозрачными бусинками глаз. Может быть, шепчутся иногда о своём… когда я ныряю в очередной раз.

Ну что, дайвер, доигрался?

— Вика, выход. Окончание работы.

— Выполняю.

Я успел заметить время на гаснущем экране. Половина первого ночи. Ничего… нормально поработал. Голова болит, но не так сильно, как я боялся.

Лабиринт мы хакнули. Мост я преодолел. В Храм вошёл. Файл получил. Да ещё и оружие из рук Дибенко… запретное оружие, о котором я так и не сказал ребятам.

Почему мне совсем не радостно?

Да, Дмитрий Дибенко убьёт глубину. Но вовсе не так, как я думал.

Будет ли оружие третьего поколения эффективным против странных симбионтов — наполовину людей, наполовину программных порождений? Не знаю, но инстинкты говорят, что не будет.

А я, как любой дайвер, привык верить инстинктам.

Кстати, это ведь дополнительный аргумент в пользу «искусственной натуры». Не только пряник, но и кнут…

Беда не в «глубинном контейнере», штука это дорогая, сложная, и массовой забавой не станет. Разве что для желающих как можно быстрее перенести свою личность в глубину. Всякие тяжелобольные, алчущие успеть обрести бессмертие, пусть даже в такой странной форме. Или совсем уж не считающие денег люди, Чингиз, например.

Дип-программа победила именно своей простотой. Она не требовала ничего! Даже виртуальные шлемы и комбинезоны стали полезным, приятным, но не обязательным дополнением. А в общем-то хватает компьютера, модема, выхода в Интернет и маленькой программки…

Чтобы обрести в глубине бессмертие, чтобы получить электронный слепок себя — потребуется лишь ещё одна программа. Большая, признаем сразу. Но и мощности машин возросли.

Копия… новая личность… электронный симбионт…

Можно долго путаться в терминах. Можно проверять, экспериментировать, спорить. Скорее всего тут всё сразу. Не просто соблазн, а настоящее искушение.

Кто устоит?

И чем станет Диптаун, когда количество электронных копий сравняется с количеством живых людей? Всё ли построенное в глубине им нужно? От чего они откажутся с лёгкостью, что оставят для несовершённых людей, что снесут, как не заслуживающее внимания? Что в них будет от прототипов, а что — собственное?