Меня прихватили сзади, заголили правое предплечье, да так, что сорочка затрещала, и откуда ни возьмись, появился старичок с улыбкой упыря и уже знакомой мне иглой.

"Вами получена татуировка "Волчья пасть", подтверждающая ваш статус члена фракции "Черные волки". Бонусы: + 7 % к эффективности абордажного боя; + 7 % к скорости плавания; + 4 % к привлекательности у женщин-НПС; + 3 % к шансу получения пиастров в добыче. Внимание. В случае если эту татуировку увидят представители иных фракций, их реакция будет зависеть от их отношения к фракции "Черные волки".

Елки-палки! А у меня задание на статусную татуировку! И что теперь будет, а?

— Вот теперь порядок. — Мванга улыбнулся. — Все, брат, не забывай нас!

— Теперь точно не забуду, — вздохнул я и вышел из таверны.

"Чтоб вам! А так ведь все хорошо было, — сокрушался я по дороге к Мирту. — Целая фракция подвернулась, считай, уже ручная, если что — отличный резервный вариант. И на тебе. Что теперь Дэйзи врать, как выкручиваться?"

— Хейген, — прозвучал мелодичный голосок откуда-то сбоку. — А мы тебя все ждем, ждем.

Глава 23,

в которой речь пойдет о том, что капитанство — нелегкий труд

"Вот помяни черта", — сразу подумалось мне, как только я столкнулся взглядом с невысокой девочкой, сидящей на каком-то бревнышке. Тихое шипение, раздавшееся сбоку, подсказало мне, что и ее спутник тоже здесь.

— Пауни, — как можно дружелюбнее улыбнулся я.

— Пауни, Пауни, — промурлыкала девочка и неуловимым движением поднялась на ноги.

— Я тебе зачем Апофсса подарила? — Я даже не заметил, как она приблизилась ко мне, однако же вот — стоит прямо рядом и, задрав голову, смотрит мне в глаза. — Чтобы ты его всем кому попало показывал? Чтобы тебе это стадо в рот заглядывало?

Моей ноги коснулось мускулистое тело змеи, Апофсс явно был наготове и, если что, с гарантией бы защитил свою хозяйку. Врать не стану — мне было очень жутко. Огромный змей оплетал мои ноги, посвистывая о чем-то своем, змеином.

— А я откуда знаю, зачем ты мне ее подарила? — по возможности твердо ответил я жуткой девочке, которая, не мигая и чуть покачивая головой, следила за моим лицом. — Ты же когда мне ее дала, сказала: мол, если что — зови его на помощь. И все. Я потом, между прочим, тебя отыскать пытался, но не нашел.

— Да? — Пауни сузила глаза. — А зачем ты меня искал?

— Ну… — Я замялся. — Да я и не помню уже. Это когда было-то.

— Не врешь, — с легким удивлением отметила Пауни. — Ведь он не врет, да, Апофсс?

— Пш-ш-ш, — откуда-то снизу поддержал ее точку зрения змей.

— Ну ладно. — Пауни отступила от меня на несколько шагов, а вот гадина так и осталась лежать у меня в ногах.

— Кабы я знал, что это все секретная тайна, — пальцем бы не пошевелил, — заверил я девочку.

— Дело не в тайне и не в том, что ты сделал. — Пауни острым язычком облизала губы. — Просто ты должен очень хорошо понимать, что тайный клинок эффективен только тогда, когда про него никто не знает. А Апофсс — твой тайный клинок против нашего общего врага. У нас же с тобой один враг, не так ли?

Я не ответил ей, поскольку врагов у меня было уже более чем достаточно, и какого именно из них я делю с этой непонятной девочкой, мне было неясно. Хотя если она является проводником воли своей хозяйки, то, кажется, я догадываюсь, о ком речь.

— А она мне враг? — наконец выдавил я из себя.

— Ты делаешь не то, что хочешь, а то, что тебе велят, — отозвалась Пауни. — У тебя украли твою свободу, твое "я". Подумай сам — поступают так друзья или нет? И потом, вспомни, что обычно делают с отслужившими свой век вещами?

— Если рассуждать таким образом, то и ты мне навязываешь свою волю, — немного иронично сказал я, сам того испугавшись.

— Ни капли. — Пауни снова приблизилась ко мне. — Ты сам будешь решать там, на поле, как тебе поступить. Ты — и никто другой. Да и до него — тоже.

— На каком поле? — не понял я.

— На желтом, — совсем уж непонятно ответила девочка. — Ладно, и нам пора, да и ты поспеши — вечереет, а твой путь неблизок.

Ноге стало свободнее, судя по шуршанию, змей отполз в сторону.

— Ты и в самом деле ничего плохого не хотел сделать, поэтому гнев моей матери не падет на тебя. — Пауни улыбнулась щербатым ртом и взмахнула рукой. — Более того, вот тебе благословение от нее.